Badminton : Christo Popov devient le premier Français à atteindre la première place mondiale
En dominant l’Indonésien Mohammad Zaki Ubaidillah en trois sets (21-11, 14-21, 21-13) ce dimanche 25 octobre à Tremblay, Christo Popov a triomphé aux Internationaux de France de badminton, s'assurant ainsi la position de numéro 1 mondial dans cette discipline. Une première pour un joueur français en simple masculin.
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Le joueur de badminton de 24 ans, originaire de Fos-sur-Mer, va rapidement surpasser le Thaïlandais Kunlavut Vitidsarn en début de semaine prochaine, consolidant ainsi la place de la France parmi les nouvelles nations de premier plan dans ce sport. Cela survient à peine deux mois après les titres mondiaux historiques d'Alex Lanier et du duo Thomas Gicquel-Delphine Delrue.
« C'est incroyable. C'est sans précédent. Mon but était vraiment de gagner l'Open de France. Mais obtenir les deux en même temps, chez moi. On ne peut pas rêver mieux », a déclaré Popov au micro de la chaîne L'Equipe. À Tremblay, le natif de Sofia (Bulgarie) n'avait d'autre option que de l'emporter s'il voulait atteindre le sommet, se retrouvant troisième au classement général derrière Vitidsarn et le Danois Anders Antonsen avant le début de ce tournoi Super 750, équivalent d'un Masters 1000 en tennis.
Sur le podium en famille
Le badiste français, qui avait été battu l’an passé en finale de ces Internationaux de France, a réussi à s'imposer, après un parcours presque parfait, ne perdant que deux sets et remportant la finale dimanche contre l'Indonésien Mohammad Zaki Ubaidillah (21-11, 14-21, 21-13). Ce dernier, moins bien classé (28e), avait créé la surprise en éliminant le champion du monde Alex Lanier la veille.
Après un échauffement avec son frère aîné Toma Junior, éliminé en quart de finale par Lanier, Christo a fait son entrée devant 5.000 spectateurs entièrement acquis à sa cause. Bien parti lors de la première manche, facilement remportée, le Français a ensuite montré moins de précision, permettant à son adversaire de reprendre confiance et d'égaliser à un set partout. Mais soutenu par le public, il s'est ressaisi dans la manche décisive pour filer vers le titre et la couronne de N.1 mondial. Le cadet des Popov a célébré cette journée mémorable en montant sur la première marche du podium avec sa famille, parmi laquelle son père et entraîneur Toma.
La confiance en hausse
L'année 2026 marque un tournant pour le benjamin de la fratrie Popov, qui a accumulé les titres et réalisé de grandes premières. Devenu le premier Français à remporter les World Tour Finals - équivalent des Masters de tennis - en décembre dernier, Christo Popov a également été couronné champion d'Europe en simple pour la première fois en avril avant de décrocher son premier titre dans un Super 750 à l'Open du Japon en juillet. « Depuis l'année dernière, je sais que je peux battre n'importe qui, que je peux remporter des tournois. Maintenant, il faut se concentrer et le faire au bon moment », avait-il indiqué lors d'une conférence de presse avant les Mondiaux. Cette progression a également renforcé la « confiance » du Français. Cette année, il n'a cessé de grimper dans le classement, atteignant même la deuxième place en août, devenant ainsi le premier badiste tricolore masculin à y parvenir.
« C'est devenu plus facile d'accepter une défaite, car on met tout en place, sans regrets. Si l'on perd, c'est que l'adversaire était vraiment supérieur ce jour-là. Je ne suis plus obsédé par un match ou une victoire; si cela ne s'est pas bien passé, on est convaincus que cela reviendra ».
Trois mois après l'Open du Japon, Christo Popov n'a pas tardé à s'offrir un nouveau titre. Et un nouveau statut.
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