À cette date : Michael Schumacher remporte la victoire… et étonne les tifosi avec son annonce de retraite en F1.

Le 10 septembre 2006, un moment décisif se déroule en Formule 1 lorsque le prétendant au titre et septuple champion du monde Michael Schumacher annonce sa retraite.

La légende de Ferrari fait cette annonce quelques instants après le Grand Prix d'Italie à Monza. Il rate de peu la pole position, échouant à seulement 0,002 seconde devant les tifosi passionnés, tandis que Kimi Raikkonen de McLaren prend la première place, bien que Schumacher ait un chargement de carburant plus lourd.

Deux tours plus tard, après son premier arrêt aux stands, il réapparaît en tête et ne fait face à aucun autre défi. Schumacher franchit la ligne d'arrivée avec huit secondes d'avance sur Raikkonen, tandis que son coéquipier Massa termine à une décevante neuvième place.

Pour la 11e fois, incluant Monza et Imola, Schumacher offre une victoire à domicile aux tifosi. Cela marquera sa dernière victoire sur le sol italien. Quelques instants plus tard, tous les regards rivés sur lui, il fait l'annonce tant attendue.

Schumacher a remporté une victoire dominante devant les tifosi à Monza

Photo par : Steve Etherington / LAT Images via Getty Images

« Cela fait longtemps qu'il y a eu de nombreuses discussions concernant mon avenir, et je pense que les fans et tous ceux qui s'intéressent au sport automobile méritent une explication sur ce qui va se passer », déclare l'Allemand.

« Je m'excuse si cela a pu prendre plus de temps que certains d'entre vous ne l'auraient souhaité, mais il est essentiel de trouver le bon moment, et nous pensons que c'est ce moment.

« Pour être bref, ce sera ma dernière course à Monza. À la fin de cette saison, j'ai décidé en concert avec l'équipe que je prendrai ma retraite de la course. »

C'était un moment inattendu pour le pilote de 37 ans de quitter la F1, surtout compte tenu de son niveau de performance remarquable – il était en lice pour un huitième titre mondial record, avec seulement Fernando Alonso comme concurrent. Cependant, les circonstances ont clarifié sa décision.

Bien qu'il ne soit pas encore officiel, Raikkonen avait signé avec Ferrari pour 2007 quelques mois plus tôt, ce qui laissait à Schumacher deux choix : rester au détriment du jeune Massa, ou se retirer.

Schumacher a peut-être sauvé la carrière de Massa avec sa retraite initiale de la F1

Photo par : Paul-Henri Cahier / Getty Images

« Cela a été un voyage incroyable, et il n'y a aucune raison de s'attarder et de potentiellement compromettre l'avenir d'un jeune pilote talentueux comme Felipe », a-t-il poursuivi. « J'ai été conscient de mon remplaçant [Raikkonen] depuis un certain temps, et l'avenir de Felipe devait être déterminé autour de la course d'Indianapolis. Je ne voyais aucune raison de rester et de lui enlever sa chance. Je crois qu'il est un individu compétent et merveilleux. »

Ainsi, Schumacher prend sa décision au moment du Grand Prix des États-Unis, qui se déroule du 30 juin au 2 juillet, avant l'annonce traditionnelle à Monza – un choix amer pour Maranello.

« Honnêtement, j'espérais qu'il envisagerait peut-être une année de plus », a déclaré le président de Fiat, Luca di Montezemolo, à propos de son pilote vedette. « Il y a quelques semaines, il m'a informé. En août, j'étais fortement impliqué dans l'organisation de l'avenir de Ferrari, indépendamment des pilotes. Il semblait triste mais était très résolu.

« Ensuite, il y a eu un débat considérable – devrions-nous l'annoncer à Monza ou à la fin de la saison ? Cela devenait trop accablant. C'est mieux maintenant que cela a été révélé. »

Montezemolo était attristé de voir son pilote de longue date partir, considérant à quel point un duo Schumacher/Raikkonen aurait pu être redoutable

Photo par : Vladimir Rys / Bongarts / Getty Images

« Puisqu'il a fait son choix, que nous avons reconnu, je crois que Ferrari a maintenant deux pilotes jeunes, robustes et ambitieux, qui sont désireux de victoires pour diverses raisons. »

« Michael est au courant depuis de nombreux mois, ou devrais-je dire depuis un an, que la décision était de l'associer à Raikkonen. Nous avons évidemment consulté avec lui comme nous l'avons fait lors de la sélection d'autres pilotes, car l'équipe doit parvenir à un consensus sur de telles questions. »

« Massa a eu un départ malheureux aujourd'hui qui a affecté sa course. Un meilleur départ aurait pu mener à un résultat différent. Néanmoins, il nous apporte une immense satisfaction tant en tant que pilote qu'en tant que membre de l'équipe. Notre avance dans le championnat des constructeurs est en partie grâce à lui. »

Schumacher lui-même a exprimé qu'il était « heureux » du choix de Ferrari de signer Raikkonen, bien que cela n'ait pas atténué ses sentiments lors de la conférence de presse.

Raikkonen symbolisait l'avenir de Ferrari, avec Schumacher pris entre des intérêts conflictuels

Photo par : Vladimir Rys / Bongarts / Getty Images

Lorsqu'on lui demande ce qui lui manquera le plus en F1, l'Allemand, habituellement stoïque, marque une brève pause, inspire profondément et déclare : « Excusez-moi. »

Ce jour-là, la carrière de Schumacher en F1, indéniablement débattue, est largement célébrée, malgré quelques opinions dissidentes.

Le triple champion du monde Niki Lauda a déclaré que Schumacher était « unique en son genre », tandis que son concurrent David Coulthard a noté : « Quelles que soient les opinions des gens sur l'éthique de course de Michael, il faut reconnaître qu'il a été un champion remarquable et cela marque la fin d'une époque. »

Cependant, le septuple champion n'était pas trop préoccupé par les distinctions. Lorsqu'on lui demande comment il souhaite être rappelé, il répond : « Honnêtement ? Ça n'a pas d'importance. Certains me verront d'une manière, d'autres d'une autre. »

« Ce qui compte vraiment, c'est que je comprenne qui je suis, ce que je suis et ma position. Si les gens me voient tel que je suis – alors je suis content. Cependant, je ne peux pas contrôler la façon dont chacun me perçoit. Je peux seulement être fier de moi et être satisfait de mes réalisations. »

Certains pourraient croire que Schumacher a été poussé dehors par Ferrari

Photo par : Michael Cooper / LAT Images via Getty Images

Bien sûr, la retraite de Schumacher n'était pas permanente. Une blessure au cou due à un accident de moto l'a empêché de remplacer Massa en 2009 après que le Brésilien a subi une grave blessure à la tête qui l'a écarté pour le reste de la saison.

Schumacher a ensuite rejoint Mercedes, courant avec les Flèches d'Argent de 2010 à 2012, mais il n'a jamais réussi à retrouver la gloire de ses années précédentes. Tragiquement blessé dans un accident de ski en décembre 2013, il n'a pas fait d'apparition publique depuis.

Cependant, Schumacher n'était pas le seul facteur qui a rendu le 10 septembre 2006 si significatif.

« Mon moment de [‘Bienvenue en F1’] a eu lieu à Monza en 2006, » a récemment révélé Lewis Hamilton. « Je venais de décrocher le championnat GP2. Sur la grille, Kimi était en pole position, et j'avais l'honneur de me tenir devant la voiture de Kimi. Ron [Dennis] a passé son bras autour de mes épaules et m'a dit, en regardant vers le virage 1, ‘Je vais te donner une chance.’ C'était le moment décisif.

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« À ce moment-là, j'avais du mal à comprendre et je n'avais aucune idée de ce à quoi j'avais droit. Mais clairement, c'était le moment où il a décidé de m'offrir une opportunité pour 2007. »

Alors qu'une icône sous les projecteurs se retirait, une autre s'engageait discrètement sur son propre chemin. Un parcours qui créerait de nombreux chapitres dans les annales de l'histoire de la F1 – et modifierait les records de Schumacher.

Hamilton a égalé les sept titres de Schumacher et a dépassé ses 91 victoires

Photo par : Andy Hone / Motorsport Images

Discours complet de Michael Schumacher après la course

« Aujourd'hui a été vraiment spécial, et conclure de cette manière, comme nous l'avons fait aujourd'hui, tout en considérant le championnat également, mais plus significativement, ce qui nous attend dans le futur…

« Il y a eu de nombreuses discussions concernant mon avenir et ainsi de suite, et je crois que tous les fans et passionnés de sport automobile méritent une explication sur ce qui va se passer.

« Je m'excuse si cela a pris plus de temps que certains d'entre vous ne l'auraient souhaité, mais il faut trouver le bon moment, et nous pensons que c'est le moment approprié.

« Pour le dire simplement, ce sera ma dernière course à Monza. À la fin de cette année, j'ai pris la décision avec l'équipe que je prendrai ma retraite de la course.

« Cela a été une période extraordinaire, vraiment remarquable, et le sport automobile m'a tant donné au cours des 30 dernières années. J'ai chéri chaque instant, tant les hauts que les bas – ces expériences rendent la vie particulièrement spéciale.

« Je tiens particulièrement à exprimer ma gratitude à ma famille, en commençant par mon père, ma mère décédée, et ma femme et mes enfants qui ont toujours soutenu mes efforts. Sans leur encouragement et leur force, endurer ce métier et ce sport et performer aurait été impossible.

« Je ne saurais trop remercier ma famille, ainsi que tous mes collègues des jours de Benetton, en particulier durant mon temps chez Ferrari, où j'ai fait d'innombrables amis. C'était un choix très difficile de décider de ne pas continuer à travailler à ce niveau aux côtés de tous mes amis, ingénieurs et autres. Ils sont vraiment remarquables.

« Cependant, il arrive un moment où il faut prendre de telles décisions, et j'ai ressenti que c'était le bon moment.

Un Schumacher ému se dirige vers le podium de Monza

Photo par : Glenn Dunbar / LAT Images via Getty Images

« Concernant le timing de ma décision, je pensais qu'il était juste de donner à Felipe une opportunité de tracer son avenir, car je crois qu'il est un individu exceptionnel. Il a réalisé des performances admirables pour l'équipe et a été un coéquipier vraiment soutenant. C'était son moment de prendre une décision concernant son avenir, et il n'avait pas de sens pour moi de retarder ma propre décision au-delà de ce qu'il devait faire, ce qui a conduit à cette conclusion.

« En ce qui concerne mon successeur éventuel, ce sera un pilote – l'équipe l'annoncera à un moment donné. Cependant, j'étais heureux – et je le savais depuis un certain temps – qu'il était celui choisi.

« Maintenant, je veux juste me concentrer sur ces trois dernières victoires et conclure sur une note positive, espérons-le avec le championnat. Nous avons fait des progrès significatifs aujourd'hui vers cet objectif, et j'attends cela avec impatience.

« Je tiens à exprimer ma gratitude à tous ceux qui m'ont soutenu tout au long de mon parcours – il y a eu de nombreuses personnes. Merci beaucoup. »

Bien que Schumacher n'ait pas réussi à remporter le championnat, il a tout de même quitté avec panache

Photo par : Lorenzo Bellanca / LAT images via Getty Images

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