Max Verstappen était-il conscient des effets de la mise à niveau significative de Red Bull lorsqu'il a finalisé son nouveau contrat ?

Sans surprise, cela a alimenté de nombreuses spéculations concernant l'avenir de Verstappen, bien qu'il ait révélé à Zandvoort qu'il avait, en fait, été beaucoup plus proche d'une retraite anticipée de la F1 que de changer d'équipe.

Avant la course à domicile de Verstappen, la nouvelle est enfin tombée : le contrat déjà étendu du pilote néerlandais avec Red Bull a été renégocié et prolongé de deux années supplémentaires.

Maintenant que l'équipe basée à Milton Keynes a fait des progrès significatifs et se bat à nouveau pour des victoires, la question se pose de savoir s'il avait peut-être eu des informations privilégiées au moment de la signature.

En d'autres termes, Verstappen avait-il déjà anticipé que Red Bull retrouverait son avantage compétitif avec le prochain package de mise à niveau ?

« Non, pas vraiment, c'était plus une discussion sur l'avenir, et bien sûr, sur les idées concernant la progression de l'équipe », a répondu Verstappen. « Et j'aimais ces idées. Ce n'est pas qu'ils devaient me convaincre ou quoi que ce soit ; c'est juste la conversation habituelle que vous avez avec l'équipe.

Max Verstappen, Red Bull Racing

« Et pour moi, ça a été vraiment agréable de collaborer avec cette équipe. Naturellement, oui, avec les avancées que nous avons réalisées, c'est un joli bonus, car concourir en tête est beaucoup plus gratifiant, bien sûr. »

Verstappen a également noté que la mise à niveau de Bakou ne concerne pas uniquement la performance brute. Peut-être même plus crucial que les améliorations en termes de charge et de temps au tour est le fait que la RB22 est redevenue beaucoup plus prévisible.

Et cette prévisibilité est précisément ce qui permet au pilote d'exercer plus d'influence sur la voiture, du moins dans les limites des réglementations actuelles sur les unités de puissance.

« Le changement majeur avec notre voiture est qu'elle est devenue beaucoup plus prévisible et équilibrée, alors qu'au début de l'année, je ne savais souvent pas ce qui allait se passer en entrant dans un virage », a précisé Verstappen. « À l'époque, de nombreux événements inhabituels se produisaient avec la voiture.

« C'est pourquoi vous ne pouviez jamais vraiment la pousser à la limite, car vous n'étiez pas sûr de l'endroit où se trouvait la limite, ou soudainement le seuil changeait. Ce [changement] s'est considérablement amélioré lors des derniers week-ends de course, ayant une compréhension plus claire de l'endroit où se trouve la limite et profitant d'un équilibre plus prévisible. »

Le directeur d'équipe Laurent Mekies a également rejeté la notion selon laquelle Red Bull avait déjà prévu les progrès substantiels à Bakou et en avait profité pour persuader Verstappen de signer le contrat.

« La réponse brève est non. Nous ne nous attendions pas à une mise à niveau miraculeuse qui élèverait notre performance », a clarifié le Français.

Max Verstappen, Red Bull Racing, Laurent Mekies, Red Bull Racing Team Principal

« Nous savions que des mises à niveau étaient en route, et nous avons également reconnu que Bakou serait la dernière de cette année. Cela a poursuivi la tendance du développement de la voiture, et comme je l'ai mentionné précédemment, à ce moment-là, nous avions vraiment le sentiment que nous aurions probablement du mal à combler ces trois dixièmes restants.

« Donc, ce n'était définitivement pas une question de persuader [Max] lors des discussions. »

Mekies a souligné que le renouvellement du contrat de Verstappen était fondé sur le long terme et sa conviction que Red Bull peut continuer à fournir des machines compétitives à l'avenir.

Dans ce sens, la mise à niveau de Bakou n'a pas été utilisée pour le convaincre, mais est considérée en interne davantage comme une démonstration de ce qui est réalisable lorsque tous les éléments s'alignent.

« Je pense plus largement que nous avons reconnu que les dynamiques étaient très fortes au sein de l'équipe de Pierre [Wache] et dans l'équipe de Ben [Hodgkinson], concernant ce que nous croyions être encore le potentiel du package de la voiture, tant sur le plan du châssis que sur celui de l'unité de puissance », a poursuivi Mekies.

« Et oui, c'est le genre de dialogue que nous avons eu avec Max. Ce n'est pas à propos du package de Bakou ou de tout autre package, mais plutôt des facteurs sous-jacents et de l'endroit où nous percevions des opportunités à long terme. Mais non, rien de spécifiquement lié au package de Bakou. »

Concernant ces perspectives à long terme, Mekies et Verstappen continuent de souligner que la situation actuelle est encore insuffisante. Red Bull n'a pas encore atteint son objectif et doit encore s'attaquer à plusieurs faiblesses fondamentales.

Avec le châssis actuel et les contraintes du plafond budgétaire, cela ne sera plus réalisable en 2026, c'est pourquoi Verstappen a répété que d'autres ajustements seront nécessaires pour la voiture de 2027 si Red Bull veut à nouveau concourir régulièrement en tête.