Mondial de basket : Zhang Ziyu, la version féminine de Yao Ming, « une jeune fille » mesurant 2,23 m

Publié le : 09/09/2026 - 07:40

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La pivot, dont la taille est à peine inférieure à celle de Victor Wembanyama, est l'une des attractions du Championnat du monde à Berlin. À seulement 19 ans, elle participe à son premier grand événement international chez les seniors, elle qui avait affolé les statistiques au Championnat d'Asie U18 il y a deux ans, avec une moyenne de 35 points et 12 rebonds par match, où elle avait été désignée meilleure joueuse.

Originaire du Shandong, dans l'est de la Chine, Zhang Ziyu, dont les parents étaient tous deux basketteurs professionnels, a fait son entrée au Mondial 2026 avec une performance impressionnante contre les États-Unis et toutes ses stars de la WNBA, où elle a marqué 13 points et capté 6 rebonds en 18 minutes de jeu.

Cela n'a pas empêché les Américaines de s'imposer (94-61), mais après le match, la superstar américaine Caitlin Clark a eu des éloges pour Zhang. « Je n'ai jamais affronté une joueuse de cette taille et elle nous a clairement causé des problèmes, a-t-elle déclaré. Je pense que c'est une joueuse exceptionnelle et on voit à quel point elle est jeune. On peut bien voir qu'elle est encore en phase d'apprentissage, qu'elle découvre comment jouer et exploiter son principal atout, qui est sa taille. Il est difficile de l'arrêter lorsqu'elle est proche du panier. »

Profil singulier

Déjà comparée à Yao Ming, figure emblématique du basket chinois mesurant 2,29 m, la jeune pivot est utilisée avec parcimonie par ses entraîneurs qui souhaitent la protéger, de nombreuses défenseuses adverses jouant très agressivement contre elle. Elle a ainsi joué seulement 11 minutes contre la robuste République tchèque, pour 3 points, et seulement 8 minutes contre l'Italie (8 points).

Étant donné le profil unique de la jeune femme, le staff de l'équipe nationale chinoise a fait appel à un préparateur physique, des médecins et des nutritionnistes spécialement pour elle.

« Au-delà de sa taille, elle doit rapidement améliorer sa mobilité et sa technique si elle souhaite rester compétitive dans le basket moderne, explique le sélectionneur chinois Luming Gong dans un documentaire produit par la Fédération internationale (Fiba). Les transitions deviennent de plus en plus rapides, donc notre priorité est d'améliorer ses performances en course. Elle doit marquer en attaque, mais aussi être capable de revenir rapidement en défense. »

Sa coéquipière en équipe nationale Han Xu ne veut pas non plus mettre trop de pression sur Zhang Ziyu : « Dans la vie, c'est juste une petite fille. C'est une joueuse talentueuse et nous réfléchissons à la meilleure façon de l'utiliser, et nous espérons qu'elle deviendra plus agressive. »

« Continuer à évoluer »

« C'est encore une très jeune joueuse, mais le fait d'être si jeune, de participer à un Mondial et de se mesurer aux meilleures joueuses ne peut que l'aider à continuer à progresser », a dit Caitlin Clark.

« Ce Mondial représente un grand défi pour moi, je vais affronter de nouvelles adversaires et j'ai besoin de beaucoup travailler pour apprendre », acquiesce Zhang Ziyu.

En dehors des terrains, la jeune femme s'adonne passionnément au crochet et apprécie de passer du temps avec ses amis.

« Pour beaucoup de gens, j'ai juste l'air très grande, et ils pensent sans doute que je suis une personne dure. Mais honnêtement, je suis simplement une jeune fille. Je peux encore être très enfantine par moments », sourit-elle. « Je sais que les jeunes de mon âge sortent et s'amusent, mais cela ne me dérange pas parce que j'aime vraiment le basket. »

Les Chinoises, après une défaite contre les USA et deux victoires contre la République tchèque et l'Italie, se préparent pour les barrages contre Porto Rico mercredi. En cas de succès, elles affronteront la France jeudi en quarts de finale.