Pourquoi l'amélioration de Mercedes au GP de Bahreïn reste une « incertitude significative »
L'équipe Mercedes a pris un risque audacieux en dévoilant un important package de mise à jour aérodynamique sur un circuit où la Formule 1 n'a pas couru depuis 2017. Cela a-t-il échoué ?
Probablement pas – cependant, en raison de l'ampleur de l'upgrade, Mercedes l'a déployé sur les deux voitures, les empêchant de réaliser des comparaisons directes entre les configurations précédente et nouvelle dans des conditions identiques. Cela complique leur capacité à comprendre pourquoi la W17 semble avoir des difficultés significatives avec la surface abrasive de Sepang.
Le leader du championnat, Kimi Antonelli, a enregistré le quatrième temps le plus rapide en qualifications après une erreur en Q2 qui a nécessité un nouvel ensemble de pneus Pirelli C4 soft, ne lui laissant qu'un seul train pour la Q3. George Russell s'est qualifié huitième, bien que les deux pilotes Mercedes gagneront une position sur la grille en raison de la pénalité moteur d'Isack Hadjar.
« C'est la grande question », a déclaré Russell lorsqu'on lui a demandé par Motorsport.com si l'équipe avait trouvé difficile d'exploiter le potentiel du nouveau package.
« Si nous avions pu faire une comparaison directe, cela aurait été idéal pour le savoir, mais c'est la nature de ce sport.
« Si j'avais installé le package de mise à jour la semaine dernière, même s'il avait moins bien fonctionné, nous aurions probablement quand même été en pole, et nous l'aurions qualifié de fantastique. Inversement, si nous avions eu l'ancienne voiture ici, peut-être que le résultat aurait été encore pire.
« Donc, c'est le défi. En tant qu'équipe, nous n'avons pas encore connu, disons, une mauvaise course cette saison, et c'était clairement une qualification très décevante pour nous. »
Le design complet du sidepod de la W17 a été transformé, tout comme une grande partie de la structure sous-jacente
La mise à jour de Mercedes comprend un plancher redessiné avec des modifications significatives à l'arête avant, au diffuseur et aux composants autour des roues arrière. Plus important encore, elle présente un design de sidepod nettement différent qui a nécessité une refonte complète de l'architecture de refroidissement interne.
Par conséquent, il n'est pas possible d'alterner entre les deux spécifications pendant un week-end de course.
Ce qui a vraiment déconcerté l'équipe, c'est la lutte évidente de la W17 avec la surface de piste particulièrement rugueuse de Sepang. Il est peu probable que le package de mise à jour en soit la cause, mais cela complique les efforts pour comprendre et l'optimiser puisqu'il n'y a pas de jeu de données comparable pour la spécification précédente.
« C'est très difficile à comprendre », a déclaré le directeur de l'équipe Toto Wolff.
« Nous avons rencontré un comportement de voiture inattendu vendredi que nous n'avions pas vu de l'année. Mais on pourrait dire qu'il fait très chaud et que le bitume est assez différent de tous les autres circuits.
« Cela semblait vraiment prometteur le matin [quand Antonelli a mené la FP3 avec 0,278s d'avance sur Max Verstappen, qui a ensuite obtenu la pole]. Nous semblons avoir, du moins avec Kimi, fait des progrès dans la compréhension.
« Cependant, les qualifications semblaient revenir à ce que nous avions observé précédemment. Juste un manque de performance.
« Il semble que nous soyons assez pénalisés par la traînée car c'est la première fois que nous perdons un temps significatif dans les lignes droites, surtout face à Max. De plus, dans les virages à basse vitesse, nous avons du mal à tourner la voiture. Il y a juste trop de sous-virage.
« Dans l'ensemble, ce sont des problèmes que nous n'avons pas rencontrés de toute l'année. »
Les qualifications d'Antonelli ont été entravées par une violation des limites de piste en Q2
Antonelli et Russell semblaient certainement régresser par rapport à leurs concurrents entre la dernière séance d'essai et les qualifications. Russell était à 0,741s de Verstappen, malgré avoir effectué les deux tours habituels sur des pneus neufs en Q3.
Le leader du championnat, Antonelli, a vu un tour invalidé en Q2 en raison d'une infraction aux limites de piste, l'obligeant à tenter un autre tour avec un nouvel ensemble de pneus initialement prévu pour la Q3. Cela ne lui laissa qu'une seule chance pour un tour rapide en Q3, car le C4 n'a pas démontré une durabilité suffisante à Sepang pour plusieurs tours.
Tous les pilotes ont fait face à une surface à faible adhérence qui est extrêmement abrasive, attribuée à la nature plus ouverte de l'agrégat. Cette caractéristique est présente depuis l'ouverture du circuit en 1999 ; l'objectif était de rendre la surface moins glissante en conditions humides et de faciliter un drainage et un séchage plus rapides après la pluie.
« Clairement, ce circuit est quelque peu une anomalie en ce qui concerne l'abrasivité du bitume », a noté Russell.
« Les temps au tour d'il y a sept ans étaient d'environ six ou sept secondes plus rapides, et à certains endroits de la piste, on a l'impression de conduire sur du gravier, ce qui affecte tout le monde. Cependant, cela nous impacte manifestement plus que les autres.
« Toutes les données indiquent que c'est [la mise à jour] une amélioration, mais dans ce sport, nous devons nous concentrer sur les temps au tour plutôt que sur les chiffres. Les chiffres semblent parfaitement corrects et correspondent aux attentes.
« Pourtant, le résultat ne l'était pas. »
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