Christian Horner : Kimi Antonelli a « mérité » la position de pilote numéro un chez Mercedes.

Horner soutient qu'Antonelli est le bon choix pour guider l'imposante équipe Mercedes vers l'avant, au cas où un autre concurrent émergerait comme une menace sérieuse, dans le cadre d'une discussion en cours sur la nécessité de prioriser un pilote au sein d'une équipe.

Son équipe Red Bull a souvent soutenu cette approche durant son mandat en tant que directeur d'équipe de 2005 à 2025, d'abord avec Sebastian Vettel, puis avec Max Verstappen — tous deux ayant remporté quatre championnats du monde chacun.

En revanche, McLaren a adopté une stratégie différente l'année dernière avec Oscar Piastri et le champion en titre Lando Norris, tous deux recevant un traitement égal mais étant presque dépassés par Verstappen.

Comme l'a souligné Horner, un exemple historique remonte à 1986, lorsque Williams a développé la FW11, gagnante du championnat des constructeurs, pour Nigel Mansell et Nelson Piquet, qui ont finalement perdu le titre des pilotes au profit d'Alain Prost de McLaren.

Les espoirs de Mansell de remporter le titre de 1986 se sont dramatiquement terminés avec un pneu explosé lors de la finale en Australie

« Il est assez difficile de garder tout le monde satisfait tout le temps », a déclaré Horner à Autosport. « Vous devez être franc et vous concentrer sur les principes de ‘quels sont les objectifs ici’.

« En fin de compte, l'équipe passe en premier, et les pilotes sont essentiellement des sous-traitants. S'attendre à ce que les deux pilotes aient une chance équitable de remporter un championnat du monde n'est pas réaliste.

« À la fin, un pilote émergera comme la force dominante sur la piste. Ils reçoivent les mêmes opportunités et équipements, mais le respect et le statut au sein d'une équipe se gagnent par la performance sur la piste.

« Prenez Kimi Antonelli comme exemple. Il sécurise sa place au sein de l'équipe grâce à ses réalisations sur la piste, et si un concours serré se présente entre lui et un rival d'une autre équipe, l'équipe doit prendre une position définitive.

« Ne pas le faire risque de compromettre un championnat, tout comme ce qui est arrivé avec Williams à l'époque avec Mansell et Piquet contre Prost. Tout est une question de préparation à la compétition. »

La logique derrière la préférence constante de Red Bull pour un pilote numéro un remonte probablement à 2010, lorsque Vettel et son coéquipier Mark Webber se sont souvent affrontés pour le titre.

Cette rivalité a presque permis à Fernando Alonso de Ferrari de s'emparer de ce championnat, mais à partir de 2011, Vettel a établi sa domination sur Webber, Verstappen suivant le même chemin contre ses différents coéquipiers.

Tout chez Red Bull est construit autour de Verstappen

« Ce que j'ai appris durant ces premières années, c'est qu'en tant que jeune équipe qui venait de commencer à gagner, les pressions et les attentes qui accompagnent le succès escaladent rapidement », a réfléchi Horner.

« L'attention médiatique et le contrôle deviennent intenses, et tout est minutieusement disséqué, donc vous devez vous en tenir à vos principes.

« Vous ne pouvez pas plaire à tout le monde tout le temps ; l'accent doit être mis sur ce qui est le mieux pour l'équipe.

« C'était mon rôle ; j'étais là pour faire ce qui était le mieux pour Red Bull Racing, ce qui signifiait intrinsèquement gagner. »