Des acrobates de rue à Nairobi gagnent leur vie en montrant leurs talents aux conducteurs.

Alors que le feu passe au rouge à un carrefour animé de la capitale kenyane, un jeune homme vêtu d'un imprimé léopard s'avance pour réaliser des saltos.

Il est bientôt rejoint par cinq autres, également habillés de la même manière, qui présentent une série d'acrobaties.

Un artiste, jonglant habilement avec des chapeaux tressés, se détache du groupe et s'approche des conducteurs des véhicules à l'arrêt : il cherche des pourboires généreux tout en présentant son chapeau à chaque conducteur pendant que ses compagnons poursuivent leur numéro. Le groupe se disperse dès que le feu passe au vert.

Cette scène est devenue courante aux arrêts de circulation dans et autour de Nairobi, les acrobates saisissant l'occasion pendant les embouteillages pour divertir en échange de pourboires. C'est leur moyen de survie.

« J'ai toujours eu une passion pour l'acrobatie depuis que j'ai commencé à performer à 15 ans. Dès le départ, j'ai réalisé que c'était quelque chose qui pouvait transformer ma vie », partage Mohammed Nyale, aujourd'hui âgé de 22 ans.

Ils se produisent généralement jusqu'à midi, prenant tour à tour des pourboires auprès des conducteurs. Les contributions sont généralement modestes, dépassant rarement 50 shillings (une petite fraction d'un dollar). Comme de nombreux Kényans utilisent des portefeuilles mobiles, les acrobates distribuent également des slips avec un numéro de téléphone pour envoyer des pourboires.

Une journée fructueuse peut rapporter suffisamment pour couvrir leurs besoins de base ; chacun gagne environ 6 dollars par jour, bien que certains jours puissent être plus lucratifs.

Ce montant est comparable à ce que de nombreux travailleurs occasionnels dans la construction et l'agriculture reçoivent dans un pays aux taux de chômage élevés. Le taux de chômage des jeunes était estimé entre 4,9 % et 9,9 % en 2024, selon le Bureau national des statistiques du Kenya.

Les revenus des performances de rue « nous permettent de survivre à Nairobi car nous avons déménagé ici de loin, et personne ne nous aide avec le loyer », explique Nyale.

Pour certains conducteurs, les performances offrent une distraction bienvenue face à l'irritation d'être coincé dans les embouteillages.

« Ils offrent du divertissement sur la route. Ils nous engagent et remontent notre moral », remarque Geoffrey Kioi, un entrepreneur de Nairobi qui donne souvent des pourboires aux acrobates. « Ce sont de jeunes individus. Ils doivent travailler dur. Ils sont comme mes fils. »

Cependant, tout le monde n'apprécie pas les performances. Certains automobilistes les considèrent comme une distraction ennuyeuse.

« Ce n'est pas le bon endroit pour ça. C'est tout ce que je vais dire, car cela cause juste des embouteillages, et un accident pourrait se produire », déclare un automobiliste qui a choisi de rester anonyme.

De l'autre côté de la ville, là où le groupe de Nyale se produisait un matin récent, un autre groupe d'acrobates captivait également les automobilistes coincés dans le trafic.

L'un d'eux, Jackson Okoth, âgé de 28 ans, partage leur motivation.

« Il n'y a pas d'opportunités pour nous, donc nous aimons être ici car cela nous occupe et nous aide à rester en forme aussi », explique-t-il. « Plutôt que de rester chez nous et de nous engager dans des comportements imprudents, nous avons choisi de venir ici et de performer pour les conducteurs et les piétons. »

Okoth aspire à rejoindre un cirque professionnel et à faire le tour du monde. « Je suis en route, j'essaie encore, je mets encore des efforts », déclare-t-il, « pour qu'un jour les choses s'alignent, et que je puisse me retrouver en Europe à performer dans un spectacle de cirque. »

Certains membres de l'équipe portent des gilets jaunes fournis par le ministère de la Santé, qui les distribue pour améliorer la visibilité des travailleurs de rue et prévenir les accidents de la circulation.