Emerson Fittipaldi évoque le décès de Jochen Rindt et parle de son ascension à la tête de l'équipe Lotus en Formule 1.

Cependant, Fittipaldi ne participe pas à Monza ce week-end-là, car son coéquipier et leader du championnat, Rindt, subit un tragique accident mortel lors des qualifications.

« Nous avons pris le petit-déjeuner ensemble », a partagé le septuagénaire lors d'une discussion avec Autosport, répondant aux questions des lecteurs. « Il m'a demandé de le remplacer en Formule 2. J'ai accepté, lui ai serré la main, et quelques heures plus tard, il est décédé. »

Suite à la mort de Rindt, Miles quitte Team Lotus, ouvrant la voie à Fittipaldi pour devenir le pilote principal des champions du monde des constructeurs à trois reprises.

« J'étais assez jeune », se souvient-il. « Quand Colin m'a appelé, je lui ai dit : 'Je m'attendais à ce que quelqu'un d'expérimenté prenne la place de numéro un chez Lotus après Jochen'. Il a répondu : 'Emerson, tu seras notre pilote numéro un'. J'ai répliqué : 'Colin, je manque d'expérience'. Il m'a assuré : 'Nous te soutiendrons à 100 %'.

Colin Chapman, Emerson Fittipaldi

« À partir de ce moment-là, je m'efforçais toujours d'atteindre les résultats que l'équipe attendait. Cependant, je ressentais une grande responsabilité, surtout en remplaçant Jochen Rindt, un pilote exceptionnel.

« J'avais le soutien total de Colin et de toute l'équipe. Pourtant, être le leader d'une équipe comme Lotus impliquait une pression immense. 'Bienvenue dans le monde de la pression !' Une pression maximale.

« J'ai toujours su gérer la pression mentalement de manière constructive. Grâce à cela, je pouvais bien performer. J'avais une équipe incroyable qui me soutenait. »

Et en effet, Fittipaldi a répondu présent, remportant sa première victoire en Grand Prix lors de sa prochaine course à Watkins Glen—offrant à Lotus son quatrième titre mondial tandis que Rindt était honoré du championnat des pilotes à titre posthume.

Le passage de Fittipaldi avec l'équipe basée à Norfolk a été marqué par un grand succès, avec neuf victoires en 42 courses et une saison 1972 dominante.

Emerson Fittipaldi, Lotus 72D Ford

Le Brésilien a qualifié Colin Chapman de « génie », mais a précisé comment le fondateur de Lotus avait été profondément affecté par la perte tragique du coureur emblématique, double champion Jim Clark, en 1968—et par la suite l'accident de Rindt.

« Les gens ne réalisent pas à quel point il a souffert pour chaque pilote qu'il a perdu », a remarqué Fittipaldi. « À la fin de 1972, après avoir remporté le championnat, nous célébrions avec divers sponsors à Londres ; il s'est approché de moi, m'a regardé dans les yeux et a dit : 'Emerson, je ne veux pas m'approcher trop près de toi, j'ai peur de te perdre un jour'. Cela illustre à quel point il a enduré.

« Le plus difficile pour lui a certainement été Jimmy Clark. Jimmy était comme un fils pour Colin. Ils partageaient un lien incroyable, et Colin a enduré beaucoup de douleur.

« Les gens ne comprennent pas, mais leur relation était très humaine. Comme lorsque j'ai gagné le Grand Prix de Grande-Bretagne à Brands Hatch en '72. Il m'a embrassé comme [il agite les bras avec enthousiasme] tu es si ravi, tu sais.

Emerson Fittipaldi

« C'était un être humain remarquable. Pour les extérieurs, il pouvait sembler froid et indifférent envers les pilotes, mais il était tout le contraire. »

Plus de cinquante ans plus tard, Fittipaldi se sent incroyablement chanceux d'être encore en vie—comme il l'a exprimé alors que les voitures de Formule 1 filaient à Baku.

« C'était une période incroyablement difficile, car j'ai perdu beaucoup, beaucoup d'amis et de collègues », a-t-il noté.

« J'ai vu Jacky Ickx il y a trois ans à Spa. Il est venu vers moi, m'a embrassé et a dit : 'Emerson, nous sommes des survivants'. J'ai répondu : 'Oui, Dieu merci, nous sommes toujours là'.