La stratégie de Toyota pour un successeur si Ryo Hirakawa obtient un poste chez Haas F1
Le pilote junior de Toyota, Esteban Masson, devrait rejoindre l'équipe Hypercar du constructeur l'année prochaine, sous réserve que Ryo Hirakawa quitte le Championnat du Monde d'Endurance pour courir avec Haas en Formule 1.
La composition de l'équipe Toyota pour le WEC 2027 reste incertaine, alors que la direction de TGR attend que Haas finalise son remplaçant pour Esteban Ocon, qui quitte l'équipe à la fin de la saison.
Le réserviste de Haas, Hirakawa, figure parmi les trois candidats présélectionnés pour prendre la place de l'ancien vainqueur de Grand Prix, avec le réserviste de Ferrari, Rafael Camara, et le champion en titre de F2, Leonardo Fornali, également en lice.
Âgé de 32 ans, il a effectué plusieurs tests de F1 cette année dans le cadre de l'initiative Testing of Previous Cars (TPC) de Haas, réalisée en collaboration avec son partenaire technique Toyota, tout en ayant également testé pour McLaren et Alpine ces dernières années.
Bien que le leader des points de F2, Camara, soit de plus en plus considéré comme le favori pour le siège aux côtés d'Oliver Bearman, aucune décision concernant la stratégie de l'équipe américaine pour 2027 n'a encore été prise.
Le directeur technique de Toyota, David Floury, a indiqué que promouvoir Masson en Hypercar serait le « choix logique » si le constructeur perdait Hirakawa, vainqueur des 24 Heures du Mans 2022, au profit de la F1.
Il est entendu que toute spéculation liant Ocon à un transfert vers Toyota en WEC est infondée.
« Clairement, Esteban est presque prêt à entrer en piste. Nous sommes encore en discussions, mais ce serait un choix logique [pour remplacer Hirakawa] », a déclaré Floury aux médias, y compris Motorsport.com.
Masson est considéré comme la prochaine étoile potentielle du WEC et est préparé par Toyota pour une future transition vers Hypercar.
Le Français a d'abord conduit la GR010 Hybrid lors du test pour rookies à Bahreïn en novembre dernier, avant de prendre le volant de la TR010 Hybrid améliorée lors de la journée de test des 24 Heures du Mans en juin.
Il participe actuellement à la lutte pour le titre dans l'European Le Mans Series, et son palmarès comprend deux podiums en LMP2 aux 24 Heures du Mans.
#78 Akkodis Asp Team Lexus RC F LMGT3 : Esteban Masson
Pas de pilote japonais dans la Toyota #7 ?
Depuis un certain temps, Toyota inclut un pilote japonais dans chacune de ses deux voitures WEC. Le directeur d'équipe/pilote Kamui Kobayashi représente le pays dans la #7 TR010 Hybrid, tandis que Hirakawa dirige l'équipe de la voiture #8, ayant remplacé Kazuki Nakajima après que l'ancien pilote de F1 soit passé à un rôle de gestion.
La dernière fois que Toyota a engagé une voiture sans pilote japonais, c'était en 2015, l'année précédant la signature de Kobayashi pour son programme LMP1.
Floury n'a pas écarté la possibilité d'aligner une équipe sans pilote japonais l'année prochaine, mais a souligné l'importance d'avoir une représentation du pays d'origine du constructeur.
« Il est certain qu'il est important pour nous d'avoir un pilote japonais dans chaque véhicule. Cependant, il est tout aussi vital que nous performions », a-t-il déclaré.
« Ryo fait définitivement partie de l'équipe et est actuellement ici avec nous, entièrement intégré et répondant aux attentes. »
Floury a ajouté que Toyota ne dispose pas d'un pilote japonais dans ses rangs qui pourrait entrer en Hypercar l'année prochaine, ce qui renforce les perspectives de Masson.
« Nous avons quelques candidats, mais pour le moment, ils ne sont pas nécessairement prêts à entrer en piste à court terme », a-t-il mentionné.
Comment Hirakawa pourrait se comporter en F1
Ryo Hirakawa, Haas F1 Team VF-26
Floury suit les progrès de Hirakawa depuis qu'il a pris le siège précédemment occupé par Nakajima en 2022. De plus, l'ingénieur français a évalué la performance de plusieurs pilotes de F1 qui ont ensuite concouru en WEC, y compris Kobayashi, Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Nyck de Vries.
Étant donné son âge et son expérience limitée en course monoplace à l'international, Hirakawa pourrait être considéré comme un choix peu conventionnel pour Haas.
Cependant, Floury a exprimé « aucune inquiétude » quant à l'adaptation de Hirakawa à la course de Grand Prix, citant son vaste parcours en Super Formula et ses tests privés en F1.
« Ryo a clairement progressé au fil des ans », a-t-il commenté. « C'est un membre très solide de notre équipe. Il réalise des courses solides chaque week-end. Il est définitivement dans le coup.
« Il n'est pas ici [en Hypercar] parce qu'il est japonais ; il est ici parce qu'il performe bien.
« Nous avons des références solides et fortes en WEC et au sein de notre équipe également. Il démontre chaque week-end qu'il opère à un niveau très élevé.
Il a ajouté : « Ryo a une expérience considérable en monoplace. Donc, ce n'est rien de nouveau pour lui.
« Il a également conduit la voiture TPC avec nous lors de plusieurs sessions. Donc, il est bien préparé. Je n'ai aucune inquiétude.
« Quant à la suite, je ne suis pas en mesure de commenter puisque ce n'est pas finalisé et n'est pas directement pertinent. »
Toyota est sur le point d'apporter un autre ajustement à son équipe, avec Kevin Estre qui devrait rejoindre Porsche sous forme de prêt pour remplacer Mike Conway, qui devrait quitter l'équipe basée à Cologne après 12 saisons.
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