Le choix risqué des pneus slick qui a compromis les chances de McLaren et Ferrari à Bahreïn en F1

Lorsque le Grand Prix de Bahreïn en Malaisie a enfin commencé après une attente d'une heure et 33 minutes, il est devenu évident que le pneu intermédiaire était le choix préféré lors des premiers tours, malgré le fait que le circuit de Sepang semblait s'assécher.

À l'avant, Ferrari et McLaren ont décidé de s'engager pleinement sur des pneus slick pour la reprise ; Ferrari a opté pour le composé tendre, tandis que McLaren a choisi les pneus moyens. Alors que la course reprenait derrière la voiture de sécurité, les deux équipes ont regretté leurs décisions, car la piste restait trop glissante.

McLaren a rapidement abandonné sa stratégie, s'arrêtant avant le départ arrêté pour permettre à Oscar Piastri de passer aux intermédiaires, tandis que Lando Norris et les Ferrari sont restés fermes avec leurs choix. Charles Leclerc est finalement entré dans la voie des stands à la fin du tour, alors que les pilotes sur slicks étaient dépassés et laissés derrière par ceux qui étaient restés sur les intermédiaires au départ.

Lewis Hamilton et Lando Norris ont conclu que, puisque leurs choix étaient faits, ils devaient s'y tenir. Hamilton a été interrogé sur une éventuelle nouvelle entrée aux stands, mais le septuple champion a estimé que Ferrari pouvait aussi bien prendre le risque puisqu'ils étaient loin derrière, et qu'un arrêt ne ferait que coûter plus de temps.

À la fin du huitième tour, les temps des slicks étaient équivalents à ceux des pilotes sur intermédiaires ; l'incident de Valtteri Bottas hors piste a ensuite donné aux pilotes équipés d'intermédiaires l'occasion de passer aux slicks.

En réfléchissant à la décision, Norris a exprimé que commencer avec des slicks semblait "assez convaincant" et qu'il n'était pas sûr de la performance des intermédiaires ; lors de son tour de reconnaissance vers la grille, le Britannique a rapporté que le pneu à flanc vert avait déjà du mal sur le terrain accidenté de Sepang.

« C'était un peu un pari, car utiliser un slick sur une piste mouillée est toujours risqué », a déclaré Norris. « Il y avait suffisamment de personnes dessus pour que cela semble convaincant à l'époque, que cela pourrait être le bon choix.

« Lors des tours vers la grille avec les intermédiaires, quand les conditions étaient similaires, ils avaient tellement d'adhérence et mon intermédiaire était complètement usé après un seul tour.

« J'étais sûr qu'un pneu slick fonctionnerait, mais je pense que c'était juste le fait que je n'avais jamais vraiment expérimenté les intermédiaires auparavant. Les choses semblaient beaucoup mieux qu'elles ne devraient l'être d'une certaine manière.

« Si nous avions eu plus de données sur les intermédiaires d'une course précédente, peut-être que je l'aurais mieux compris. Mais cela nous a convaincus, et cela a clairement convaincu beaucoup d'autres.

« Oscar a probablement pris la bonne décision en s'arrêtant, et nous nous sommes trompés aujourd'hui, c'est tout. »

Leclerc a émis l'hypothèse que la rugosité du bitume rendait plus difficile l'évaluation de la surface de la piste, alors que l'eau s'accumulait dans les crevasses — et la chute de température causée par la pluie a fait que le circuit a mis beaucoup plus de temps à sécher que prévu. Étant donné la durée de la pluie, toute température restante sur le circuit a rapidement diminué.

Bien que le Monégasque ait changé de pneus, le temps perdu aux stands après le départ l'a maintenu derrière Hamilton, qui a prolongé son relais sur les pneus tendres et a rapidement commencé à gagner des positions.

Hamilton a plaisanté en disant qu'il ne se rendrait pas "au casino avec les gars" après que les risques de l'équipe n'aient pas porté leurs fruits, mais il a loué la stratégie de son équipe pour l'avoir maintenu sur la piste. Le Britannique était finalement moins satisfait des pneus moyens après un arrêt au 31ème tour, mais le VSC tardif (qui est ensuite devenu une voiture de sécurité complète) a offert une chance de revenir aux pneus tendres — une opportunité qu'il a saisie pour dépasser Isack Hadjar et prendre la troisième place.

« En sortant [des stands], toute l'eau projetée par la voiture de Max est montée, et j'ai pensé : 'd'accord, je suis dans le pétrin maintenant', a rappelé Hamilton.

« Nous devions juste le supporter. Alors que tout le monde me dépassait, ils [les ingénieurs] ont suggéré : 'allons aux stands.' Je savais que nous avions déjà perdu 26 secondes de plus. Quelle différence cela fait-il par rapport à être à une minute et 40 secondes ? Donc j'ai pensé, 'attendons juste que la piste sèche.'

« Et une fois que cela a été fait, c'était génial de rattraper les autres. La voiture était fantastique après cela. Les arrêts aux stands de mon équipe étaient brillants, et la stratégie était parfaite. Revenir sur le podium, je n'aurais jamais pensé que ce serait possible. Je suis vraiment reconnaissant d'avoir réussi cela.

« Nous aurons certainement une discussion ouverte, et je suis extrêmement fier de mon équipe. Les mécaniciens fournissent tant d'efforts chaque week-end, et les ingénieurs ici travaillent sans relâche, ainsi que tous les autres qui viennent et donnent tout.

« Leur engagement est évident. Nous reconnaissons qu'il y a des domaines à améliorer, et nous ne sommes pas dans le déni à ce sujet. Je crois que nous aurons une conversation productive, que nous nous regrouperons, que nous tirerons les points positifs de ce week-end, où la voiture a très bien fonctionné, et que nous reviendrons la semaine prochaine prêts à concourir. »

Photos du GP de F1 de Bahreïn en Malaisie - Dimanche