Le récit détaillé de l'absence de Lando Norris lors du Grand Prix d'Espagne pendant la période de Virtual Safety Car.

Deux secondes : c'était la différence entre Lando Norris franchissant l'entrée des stands de Madring et l'annonce du safety car virtuel qui a anéanti ses chances de victoire au Grand Prix d'Espagne, finalement remporté par Kimi Antonelli.

Norris avait établi une avance de 6,2 secondes sur Antonelli au début du 14e tour et semblait avoir le contrôle total en tête après avoir navigué à travers un premier tour chaotique, durant lequel le leader du championnat a exercé une pression mais a finalement quitté la piste aux virages 1 et 5.

Ce qui semblait être le début d'une victoire facile pour Norris a été brusquement interrompu par l'arrêt de Lance Stroll au virage 20 à la fin du tour, alors que la pédale de frein de l'Aston Martin a lâché, forçant le Canadien à s'arrêter dans la zone de dégagement.

Voici un récapitulatif de ce qui s'est passé et pourquoi Norris a manqué l'opportunité d'un arrêt aux stands opportun sous le safety car virtuel.

15h26 - L'arrêt de Stroll au virage 20

Lance Stroll, Aston Martin Racing

Stroll a signalé qu'il perdait déjà ses freins, une situation qui avait déjà affecté Lewis Hamilton quelques tours plus tôt. Dans le cas de Hamilton, la Ferrari n'a pas pu décélérer suffisamment dans les virages, contraignant le septuple champion à lever le pied et à retourner aux stands. Ferrari voulait préserver le relais prévu de Leclerc sur pneus durs en fin de course, d'où la directive pour Hamilton de ramener la voiture, mais Stroll n'avait pas de telles réserves.

À son crédit, il a tenté de simplifier les choses en s'arrêtant devant le poste des commissaires, parvenant juste à manœuvrer sa voiture dans l'ouverture de la barrière pour qu'elle soit remorquée. Le drapeau jaune a été affiché juste au moment où Norris sortait du virage 14. À ce stade, il n'y avait aucun signe clair qu'un safety car virtuel serait déployé ; peut-être s'attendait-on à ce que le véhicule de Stroll puisse être rapidement retiré par les commissaires.

« Avec le recul, il aurait été sage [de s'arrêter préventivement], mais nous devrons discuter avec mes ingénieurs pour déterminer s'il était évident qu'un safety car virtuel allait être mis en place », a commenté le directeur de l'équipe McLaren, Andrea Stella.

« Ici, le problème est qu'il faut être extrêmement prudent car c'est une perte de 27 secondes si vous ne vous arrêtez pas sous un safety car virtuel. Si vous vous trompez, les pénalités peuvent être sévères : en tête, vous vous arrêtez inutilement et perdez la victoire.

« Donc, je pense qu'une approche sensée est de répondre à ce qui est factuel, à l'état réel de la piste. Cependant, nous allons certainement examiner si, dans ces circonstances, il était clairement évident qu'un safety car virtuel serait appelé. »

15h27 - Le safety car virtuel est activé

Kimi Antonelli, Mercedes, Max Verstappen, Red Bull Racing, Lando Norris, McLaren

Alors que Norris passait le véhicule de Stroll, le drapeau jaune restait affiché. McLaren a choisi de ne pas réagir préventivement, et le leader de la course a navigué à travers les virages 21 et 22 - les deux derniers virages de Madring.

Une fois Norris sorti du dernier virage, le safety car virtuel a été appelé - McLaren a calculé que c'était juste deux secondes trop tard pour que Norris puisse faire un arrêt aux stands.

Antonelli, maintenant à 6,3 secondes derrière Norris, avait amplement le temps d'être alerté pour s'arrêter - tout comme Max Verstappen et George Russell. Cela a permis à Antonelli et Verstappen de changer leurs pneus médiums et tendres pour des durs, leur assurant de terminer la course sans autres arrêts.

Cela signifiait que Norris devait endurer au moins un tour de plus avant de s'arrêter, mais il y avait un risque significatif que le safety car virtuel se termine trop tôt pour qu'il puisse profiter d'un arrêt « bon marché » - la longue voie des stands à Madring coûtant environ 30 secondes à vitesse normale.

15h29 - Norris s'arrête après la fin du safety car virtuel

Lando Norris, McLaren

Antonelli et Verstappen ont repris la course après leurs arrêts aux stands sous safety car virtuel derrière Leclerc, qui était également resté en piste car les conditions de drapeau jaune complet étaient trop précoces pour qu'il prenne le risque de changer de pneus durs. Norris, s'il avait bénéficié du service du safety car virtuel, aurait probablement réapparu devant le pilote Ferrari.

Norris a été informé qu'il s'arrêterait de toute façon malgré le safety car virtuel en cours ; en fait, il a été levé alors qu'il tournait au virage 21, ce qui l'a poussé à entrer immédiatement dans la voie des stands. Il a obéi à l'instruction et a effectué son unique arrêt pour des pneus durs, bien que cela ait encore compliqué sa course car la roue avant droite a mis du temps à se détacher, ajoutant des secondes supplémentaires à son temps d'arrêt dans la boîte.

Stella a estimé que cet arrêt lent n'avait pas eu d'impact significatif sur le résultat, car Norris aurait de toute façon terminé derrière Russell ; le seul point positif était que Russell devrait s'arrêter à nouveau après avoir utilisé les médiums. Après avoir rattrapé la Mercedes, Norris a passé trois tours à rester à moins d'une seconde de Russell avant que le Britannique ne fasse son arrêt à la fin du 28e tour.

« Pour être juste et pour être complet, nous avons eu un arrêt de sept secondes, donc il y a définitivement des leçons à tirer concernant nos opérations.

« Cela n'aurait pas changé le résultat final, car Norris aurait probablement fait son arrêt derrière Russell de toute façon, et même si ce n'était pas le cas, dépasser Verstappen et Antonelli n'aurait pas été faisable. Donc, nous reconnaissons certainement que nous avons beaucoup de travail à faire dans nos opérations, et ce n'est pas la première fois que nous avons un arrêt lent. Mais en ce qui concerne la course elle-même, cela n'a rien changé. »

Une fois que Russell s'est arrêté, Norris a réussi à rattraper Verstappen - mais a fait face à un sort similaire, restant coincé dans le sillage du Néerlandais jusqu'à la fin de la course, alors que la victoire s'éloignait de plus en plus à chaque tour qui passait.

Communications radio

Will Joseph : Drapeaux jaunes au virage 20. Jaunes. Safety car virtuel déployé, safety car virtuel déployé. Aucun pilote dans le delta.

Lando Norris : On s'arrête ?

WJ : Si ça reste dehors assez longtemps.

LN : Quelle est l'ampleur de l'accident ?

WJ : Je pense que quelqu'un a des freins... Il y a des commissaires sur la piste au virage 20, je ne l'ai pas vu. Essaie juste de rester dans le delta.

Et Lando [la radio coupe] ?

LN : Je pense que oui, et toi ?

WJ : Oui, nous y allons.

WJ : Lando, confirmation que nous nous arrêtons ce tour, quoi qu'il arrive.

LN : Compris.

WJ : Nous croyons toujours qu'il y a des commissaires sur la piste.

WJ : Safety car virtuel en fin, safety car virtuel en fin.

LN : Confirmation pour entrer aux stands quand même ?

WJ : Oui, confirmé, entre aux stands ce tour.

McLaren aurait-il dû attendre plus longtemps ?

Max Verstappen, Red Bull Racing, Lando Norris, McLaren

La question qui demeure est : McLaren aurait-il dû retarder l'arrêt de Norris dans le but de créer un écart ? Avec Leclerc gênant Verstappen et Antonelli, on peut avancer que Norris aurait pu prolonger son relais, construire l'écart nécessaire de 30 secondes pour dépasser Antonelli, et soit réapparaître devant Leclerc, soit rester proche et attendre que la Ferrari s'arrête.

Le défi ici est que Norris était sur des médiums plus anciens, et l'écart avec Leclerc avant le safety car virtuel n'était que de 13,8 secondes. Bien que Norris soit encore plus rapide que le pilote Ferrari, les différences de temps entre eux s'étaient réduites : il était 0,506 seconde plus rapide au tour 10, 0,272 seconde plus rapide au tour 11, 0,264 plus rapide au tour 12, et seulement 0,027 seconde plus rapide au tour 13.

Ainsi, essayer de créer l'écart n'était tout simplement pas faisable, surtout que Leclerc ne connaissait aucune dégradation de pneus durs et continuait à s'améliorer avec la consommation de carburant. Pour que Norris trouve une fenêtre sécurisée pour s'arrêter, il aurait dû gagner au moins 16 secondes lorsque le safety car virtuel a été levé, ce qui était pratiquement impossible. Il était dans une position difficile, et Norris et McLaren ont opté pour le choix le plus risqué.

C'était simplement un timing malheureux pour tous les concernés ; Norris a fait remarquer que McLaren avait été « trop rapide » tout au long du week-end - si l'équipe avait été dans sa forme habituelle, il aurait pu bénéficier du safety car virtuel.

« Nous avons débattu de rester en piste, mais il faut reconnaître que vous êtes sur des pneus médiums relativement usés et que ceux derrière vous seront sur des durs neufs - donc il est peu probable que vous créiez un écart sur des pilotes avec des durs frais », a conclu Stella. « Par conséquent, nous avons dû accepter que c'était notre ligne de conduite, et que c'était incroyablement malchanceux.

« Parfois, nous mentionnons que nous avons eu de la malchance. Je crois qu'à certains moments, le terme est surutilisé, mais dans ce cas, c'est presque une définition mathématique de la malchance. »