Confrontation en F1 évitée, mais Lando Norris ou Max Verstappen peuvent-ils vraiment participer aux 24 Heures du Mans 2027 ?

La présentation du calendrier de Formule 1 2027 mercredi semble avoir ouvert une voie pour que les pilotes de grand prix participent aux 24 Heures du Mans l'année prochaine. La liste des 24 courses comprend un intervalle pratique d'une semaine pour la 95e édition de ce classique d'endurance français, prévue pour le week-end des 12 et 13 juin. De plus, les deux événements de F1 entourant Le Mans sont Monaco et le Portugal, ce qui facilite les déplacements entre les trois lieux.

Cependant, même si un conflit de calendrier a été évité, des obstacles subsistent pour que Max Verstappen ou Lando Norris fassent leurs débuts au Mans l'année prochaine. Ils doivent surmonter plusieurs défis pour devenir le premier pilote de grand prix actif à concourir au Mans depuis Nico Hülkenberg.

Le problème du jour d'essai au Mans 

Bien que Le Mans ne coïncide pas avec la F1, il y a encore des chevauchements à considérer dans le calendrier global. Notamment, le jour d'essai du Mans le 6 juin coïncide avec le week-end du Grand Prix de Monaco.

Selon les règlements sportifs, la présence au jour d'essai du Mans est obligatoire pour les rookies, qui doivent compléter 10 tours — dont cinq tours chronométrés — autour du Circuit de la Sarthe pour se qualifier pour la course.

Avec le jour d'essai prévu le même week-end que l'événement phare de la F1, cela crée de multiples complications. Contrairement à la NLS, qui a reprogrammé sa deuxième manche cette année pour accommoder Verstappen, l'Automobile Club de l'Ouest et la FIA sont peu susceptibles de modifier le calendrier du Championnat du Monde d'Endurance pour le bénéfice d'un seul pilote de F1. De tels changements pourraient également avoir des implications plus larges, causant potentiellement des problèmes pour les pilotes de voitures de sport à temps plein qui concourent dans plusieurs championnats.

Cependant, un pilote de F1 désireux de participer aux 24 Heures du Mans n'a pas nécessairement besoin d'assister au jour d'essai. Selon les règlements complémentaires pour Le Mans, un pilote Platinum engagé dans une autre série de sport automobile majeure peut demander une exemption auprès du Comité Sportif de l'ACO. Si cela est approuvé, le pilote doit remplir les tours requis pendant les essais le mercredi.

Il existe un précédent pour le Comité Sportif de l'ACO accordant de telles exemptions à des concurrents d'autres championnats internationaux. En 2021, Robin Frijns a été autorisé à sauter le jour d'essai du Mans en raison de ses engagements en Formule E, malgré son statut de rookie, tandis que Nolan Siegel et Kyffin Simpson n'ont également pas participé au test de 2024 tout en concourant en IndyCar à Road America.

Vainqueur de la course #8 Toyota Gazoo Racing Toyota TS050 : Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima, Fernando Alonso

En théorie, il est logiquement possible de compléter à la fois le jour d'essai et le GP de Monaco. Une telle stratégie impliquerait de se rendre au Mans samedi soir après les qualifications de F1, de prendre la piste tôt dimanche matin pour compléter les 10 tours obligatoires, puis de prendre un vol depuis l'aéroport à côté du circuit pour arriver à Nice à temps pour le grand prix à 15h.

Bien que cela puisse sembler ambitieux, Kyle Larson a tenté un exploit similaire en 2025, participant à la fois aux 500 Miles d'Indianapolis et aux 600 Miles de Coca-Cola le même jour. Par coïncidence, le pilote de la NASCAR Cup a couru pour Arrow McLaren lors de l'événement phare d'IndyCar, avec l'approbation de son équipe Hendrick Motorsports.

Cependant, bien que l'exemple de Larson suggère que le directeur de McLaren Racing, Zak Brown, soit ouvert à de tels engagements doubles, il pourrait être moins accommodant avec ses propres pilotes Norris et Oscar Piastri. Brown avait beaucoup à gagner avec Larson car il empruntait essentiellement un pilote à une autre équipe (NASCAR). Hendrick était également protégé dans cet arrangement, car Larson était contractuellement obligé de réduire sa participation aux 500 Miles d'Indianapolis en cas de retards importants, priorisant ses obligations en NASCAR.

Avec Norris (ou Piastri), Brown pourrait hésiter à compromettre les chances de McLaren à Monaco, en particulier avec l'ajout de la course sprint le samedi matin compliquant un week-end déjà chargé.

Le défi de la troisième voiture

Pour que Verstappen, Norris ou même Fernando Alonso courent au Mans, les équipes doivent créer des places pour eux dans leurs alignements. Il existe deux solutions potentielles à ce dilemme.

Une approche consiste à inclure une troisième entrée orientée vers Le Mans, permettant aux équipes et aux fabricants de maintenir leurs deux voitures principales intactes. C'est la voie que Porsche a empruntée lorsqu'ils ont engagé Hülkenberg, Earl Bamber et Nick Tandy en 2015.

Cependant, cet événement s'est produit pendant l'ère LMP1, lorsque les fabricants investissaient des centaines de millions dans leurs programmes annuels du WEC. Le paysage a depuis changé, et certaines équipes Hypercar ont réalisé qu'exploiter une voiture supplémentaire pouvait être plus problématique que cela en valait la peine. De plus, Porsche et Cadillac se sont appuyés sur leurs équipes du Championnat de voitures de sport IMSA pour des entrées supplémentaires plus récemment dans la phase Hypercar du WEC.

Engager une voiture supplémentaire serait particulièrement difficile pour McLaren ou Ford, qui entrent dans la catégorie Hypercar pour la première fois l'année prochaine. Les deux ont également reporté leurs projets de participation à l'IMSA pour le moment. Bien qu'il existe diverses raisons derrière leur hésitation à s'engager dans le championnat basé en Amérique du Nord à court terme, elles soulignent également des préoccupations concernant la gestion de programmes doubles.

Ford Hypercar

Bien que McLaren collabore avec United Autosports pour gérer son équipe Hypercar, Ford construit une équipe de course entièrement à partir de zéro pour gérer les aspects opérationnels de son initiative Hypercar. Par conséquent, une troisième entrée Ford LMDh en 2027 est extrêmement peu probable. Ford a également finalisé les six pilotes de son programme Hypercar, laissant aucune ouverture pour Verstappen dans ses deux voitures. Bien que Ford puisse mettre un de ses pilotes à temps plein sur le banc, cela est hautement improbable.

McLaren n'a pas non plus indiqué de projets pour une troisième voiture au Mans l'année prochaine. Les voitures supplémentaires nécessitent également une autorisation de la FIA et de l'ACO, et doivent respecter les limitations d'espacement sur la grille.

Néanmoins, il pourrait y avoir une place pour Norris (ou Piastri) dans l'une des deux entrées de McLaren l'année prochaine.

À mesure que le programme d'essai progresse, il semble de plus en plus probable que McLaren aligne seulement deux pilotes par voiture pour les courses régulières de six heures, avec des pilotes supplémentaires engagés pour Le Mans et les événements d'endurance plus longs au Qatar et à Bahreïn. Aston Martin et Porsche ont adopté cette stratégie en Hypercar pour des raisons tactiques.

Cette voie présente peut-être la possibilité la plus prometteuse pour un pilote de F1 de McLaren de concourir au Mans l'année prochaine. Jusqu'à présent, l'équipe Hypercar de McLaren n'a annoncé que deux pilotes, Mikkel Jensen et Laurens Vanthoor, tous deux présents aux côtés de Norris lors du test de Portimao lundi. Il y a une spéculation considérable liant Alex Lynn et Malthe Jakobsen aux deux places restantes.

Il est tout à fait possible que McLaren n'emploie ces quatre pilotes qu'à temps plein, avec Norris rejoignant pour un ou plusieurs des événements plus longs.

Lando Norris, McLaren

Préparation pour Le Mans

Même si les problèmes susmentionnés peuvent être résolus, les pilotes auront toujours besoin de temps supplémentaire sur la piste pour se préparer à un départ au Mans.

Norris a fait un pas significatif à cet égard en rejoignant l'équipe Hypercar de McLaren lundi, complétant 38 tours autour du circuit de l'Algarve à Portimao. Bien que l'agenda d'essai de McLaren ait été organisé des mois auparavant, et que l'implication de Norris ait pu être décidée bien avant la finalisation du calendrier de la F1, il est très probable qu'ils aient été conscients du calendrier complet lorsque Norris a conduit la MCl-HY lundi.

Cependant, les essais à eux seuls ne fourniraient pas à un pilote de F1 un aperçu des protocoles sportifs du WEC, y compris les drapeaux jaunes, les voitures de sécurité et la navigation dans le trafic LMGT3 et LMP2. Pour qu'un nouveau venu arrive au Mans pleinement préparé, participer à une course précédente serait extrêmement bénéfique.

Actuellement, ni l'ouverture de saison du Qatar 1812 km ni les 6 Heures de Spa ne chevauchent la F1. Les deux événements pourraient servir de terrains d'essai idéaux, le Qatar accueillant la deuxième course la plus longue du calendrier et Spa agissant comme un essai non officiel pour Le Mans.

Néanmoins, la charge de travail reste une préoccupation, car les pilotes devraient intégrer deux événements WEC et éventuellement un jour d'essai dans un calendrier F1 déjà exigeant.

Options Spa/Nurburgring 24

#3 Mercedes-AMG Team Verstappen Racing, Mercedes AMG GT3 EVO : Max Verstappen

Pour quelqu'un comme Verstappen, qui souhaite explorer des opportunités au-delà de la F1 tout en restant engagé en tant que pilote à temps plein, le calendrier 2027 présente des options plus faciles que Le Mans.

Les 24 Heures du Nurburgring et les 24 Heures de Spa ne sont pas en conflit avec le calendrier F1 2027. Verstappen a déjà fait ses débuts lors de la célèbre course du Nordschleife cette année, et après sa déception en fin de course en raison de pannes mécaniques échappant à son contrôle, il serait désireux de revenir en 2027 pour tenter à nouveau la victoire.

Verstappen a également exprimé son désir de participer aux 24 Heures de Spa, une course pour laquelle il prépare son équipe depuis plusieurs années.

« J'aimerais pouvoir courir à Spa aussi », a-t-il déclaré en juin de cette année, tout en participant au GP d'Autriche en conflit. « Je les ai déjà informés pour l'année prochaine. Ce serait idéal s'ils pouvaient le programmer en dehors d'un week-end de Formule 1, alors voyons. »

Ainsi, bien qu'une apparition au Mans en 2027 ne soit pas totalement exclue, Norris et Verstappen (avec leurs équipes respectives) devront démontrer un engagement réel pour en faire une réalité. Un début en 2028 pourrait être plus réalisable, car McLaren et Ford auraient alors une année d'expérience à leur actif. Cependant, avec le potentiel constant de conflits de calendrier avec la F1, les pilotes pourraient préférer saisir les opportunités offertes par le calendrier 2027.