Oscar Piastri rejette la théorie du sabotage de Lando Norris.

Dans les derniers instants tendus des qualifications pour le Grand Prix d'Italie le week-end dernier, la stratégie de McLaren était que Oscar Piastri mène son coéquipier Lando Norris sur la piste, lui permettant de bénéficier d'un « sillage » dans la ligne droite. Cependant, Piastri a bloqué ses roues dans le premier virage, a dévié sur la zone d'échappement en asphalte à la chicane et a dû abandonner son tour.

Sans surprise, certains ont spéculé qu'il s'agissait d'un mouvement calculé pour nuire à la performance de son coéquipier, étant donné que Piastri — ayant bénéficié d'un sillage de Norris lors de son premier tour — avait enregistré un temps qui lui aurait assuré une troisième place provisoire sur la grille après le drapeau à damier. Norris croyait que le fait d'être dans l'air libre à l'avant lui avait coûté trois dixièmes de seconde sur un circuit où le sillage est crucial.

Cela a relégué Norris à la huitième place sur la grille, tandis que Piastri a commencé sixième après avoir écopé d'une pénalité pour avoir gêné la Red Bull de Liam Lawson plus tôt dans la séance.

Les partisans de la théorie du « faux pas délibéré » ont noté que Piastri a ralenti immédiatement après avoir quitté la piste, même s'il aurait pu encore avoir la chance d'aider Norris ailleurs sur le tour.

« Oui, il y avait probablement une possibilité », a déclaré Piastri aux médias, y compris Motorsport.com, avant le Grand Prix d'Espagne.

« Mais quand vous bloquez vos roues et ratez le virage, votre première pensée est de vous écarter, pas de faire autre chose. Bien sûr, avec du recul, j'aurais peut-être géré cela différemment, mais à ce moment-là, s'attendre à autre chose était probablement une demande difficile, à mon avis.

« Pouvons-nous nous améliorer la prochaine fois ? Absolument. L'essentiel est de s'assurer que nous ne... C'est toujours un défi depuis notre position dans la voie des stands, mais être les deux premières voitures à Monza signifiait que nous étions peu susceptibles d'améliorer. Nous étions un peu condamnés avant même de commencer nos tours, mais oui, nous aurions pu mieux performer. »

McLaren a permis à ses pilotes de s'affronter librement à Monza

Lors de ce dernier tour en Q3, les McLaren se sont retrouvées dans une position défavorable en menant la piste en première et deuxième positions, en raison de leur stationnement dans un garage à l'extrémité éloignée de la voie des stands par rapport à la sortie. Cela a rendu le timing de leur départ du garage assez difficile, comme l'a expliqué le directeur d'équipe Andrea Stella à l'époque.

« À aucun moment cela ne devrait être une excuse », a-t-il déclaré, « lorsque vous êtes dans le premier garage, vous devez être prudent de ne pas partir trop tard, car si vous êtes le dernier, vous risquez de manquer l'opportunité de commencer votre tour.

« C'est aussi pourquoi nous avons fini par être premiers, mais nous devons réévaluer les marges que nous avons adoptées, car être premier avec l'effet de sillage cette année n'est définitivement pas une position idéale. »

Au cours de la dernière partie de la course, alors que les McLaren suivaient Max Verstappen, troisième, Norris a rattrapé Piastri et a tenté de le dépasser sur la ligne extérieure en direction de la deuxième chicane, mais s'est retrouvé avec deux roues sur l'herbe. À ce moment-là, il a exprimé sa frustration à la radio, affirmant que Piastri l'avait poussé hors de la piste, bien qu'il ait ensuite adouci sa position.

« Les choses auraient pu tourner beaucoup plus mal que l'année dernière si nous avions choisi de gérer les choses différemment », Oscar Piastri

La position de McLaren est que ses pilotes sont libres de s'affronter tant qu'ils ne se gênent pas mutuellement — un contraste frappant avec Ferrari, où la confusion semble dominer l'étiquette de course. Cependant, McLaren a fait face à des critiques substantielles l'année dernière concernant un favoritisme perçu envers Norris dans la bataille pour le championnat.

« Au moment où Lando est allé sur l'herbe, il est venu à la radio, faisant une remarque du genre 'il m'a poussé' ou quelque chose de similaire », a noté Stella, « mais après examen, nous avons constaté que l'incident était beaucoup moins sévère qu'il n'aurait pu sembler dans le feu de l'action.

« Donc, c'est certainement quelque chose que nous allons analyser dans le contexte de ce style de course. Lorsque vous vous battez les uns contre les autres, vous risquez de perdre du temps.

« Y avait-il une meilleure approche pour McLaren pour défier Verstappen ? Nous allons évaluer cela. Ce n'était pas clair pour nous sur le mur des stands, et nous croyions qu'il était plus important de leur permettre de courir conformément à notre philosophie de course. »

Les événements sur la piste du week-end dernier mettent en lumière les défis de la gestion de la relation entre coéquipiers férocement compétitifs. La course de Ferrari s'est terminée dans la discorde, Lewis Hamilton accusant Charles Leclerc de l'avoir poussé hors du premier virage, soulignant que l'équipe manquait de « règles d'engagement » appropriées.

Le conflit entre les pilotes de Ferrari à Monza a poussé Hamilton à exprimer ses préoccupations concernant les règles d'engagement – ou leur absence

Pendant ce temps, Mercedes a dû intervenir en cours de course pour rappeler à ses pilotes que leur désaccord entravait leur capacité à se distancer de Max Verstappen.

« Je pense que la clé est d'assurer la clarté et d'éviter les surprises », a déclaré Piastri à propos de la méthode de McLaren pour gérer ses pilotes.

« Il est assez difficile d'éviter complètement les surprises, et elles se produiront parfois. Cependant, plus vous pouvez les réduire, plus les choses seront fluides, et plus les relations seront solides.

« Bien sûr, chaque équipe a sa propre façon unique de courir. Mais pour moi, cela a été un facteur significatif dans notre succès au fil des ans.

« L'année dernière a servi d'exemple parfait. Les choses auraient pu dégénérer beaucoup plus négativement que cela si nous avions choisi de gérer les choses différemment, tant en tant que pilotes qu'en tant qu'équipe.

« Donc, oui, pour nous, être ouvert a toujours été primordial. De plus, si quelque chose vous frustre, assurez-vous de le communiquer aux autres. »