Pourquoi Charles Leclerc a conservé sa première place au Grand Prix du Mexique malgré un dépassement des limites de la piste au virage 5

Finalement, Leclerc est resté devant ses concurrents, recevant une pénalité de cinq secondes pour l'infraction.

« Lewis et moi avons tous deux tenté de freiner très tard, aucun de nous n'a réussi à passer le virage, j'ai évidemment coupé la piste, » a raconté le Monégasque.

« Finalement, après le virage 5, Max était entre nous, ce qui a encore compliqué les choses. Et après avoir parlé avec l'équipe, je n'ai pas reçu de retour clair, et il semblait suffisamment confus pour que je garde ma position, et je m'attendais à une sorte de pénalité. Puis nous avons reçu la pénalité. »

Charles Leclerc, Ferrari, Lewis Hamilton, Ferrari

« Nous avons eu une brève discussion avec l'équipe pour essayer de déterminer quoi faire. J'ai demandé : 'Que dois-je faire maintenant ?' C'est toujours assez difficile – clairement dans ce scénario, il faut agir, mais est-ce pour la deuxième ou la troisième place ? Au final, j'ai juste continué. Cela va certainement être un sujet de discussion, c'est sûr, lors du prochain briefing. »

Cette décision n'a pas plu à Hamilton, qui a exprimé ses frustrations à l'ingénieur de course Carlo Santi par radio. « Le problème, c'est qu'il a de l'air propre et qu'il n'a pas à gérer comme nous tous. Il devrait juste rendre la position, » a-t-il déclaré à propos de Leclerc, avant de réitérer : « Les commissaires offrent en gros cette victoire à Charles. »

Quoi qu'il en soit, la décision controversée de Leclerc de maintenir la tête est survenue lors d'une saison marquée par des tensions sporadiques entre les pilotes de Ferrari.

Interrogé sur les règles de conduite au sein de l'équipe, le jeune homme de 29 ans a minimisé l'incident : « Je veux dire, nous luttons pour la victoire, donc il y aura sans aucun doute très peu de marge entre lui et moi. [À] la fin, nous avons tous deux commis une erreur en entrant dans le virage 4 ; ce n'est pas comme si nous avions eu un contact ou quoi que ce soit. Nous sommes tous deux allés tout droit et cela a permis à Max de dépasser. »

« Je ne pense pas que cela devrait être un sujet de discussion aussi significatif. Bien sûr, c'était serré, surtout entre les virages 1 et 3, mais je m'y attendais, [dans une] bataille pour la tête. Pour le virage 5, nous avons tous deux fait une erreur, j'ai payé avec une pénalité, et ensuite on peut débattre de savoir si c'était suffisant ou non. Et Lewis a ensuite perdu après [le virage] 5 face à Max. »

Lorsqu'on lui a demandé s'il et Hamilton avaient besoin de règles plus claires à l'avenir, Leclerc a réfléchi : « Nous en discuterons certainement. Je ne suis pas sûr qu'il ait été particulièrement mécontent de ce que j'ai fait parce que je pense que ses actions étaient également assez proches de la limite. Je pense qu'il a peut-être été plus frustré par l'ensemble de la situation, y compris la façon dont les choses se sont déroulées dans [les virages] 4-5 avec la pénalité, etc. Donc c'est définitivement quelque chose que nous aborderons. »

Charles Leclerc, Ferrari

À partir de ce moment, Leclerc s'est concentré sur l'écart avec Verstappen pour atténuer les effets de sa pénalité. Il a étendu l'écart à 5,243 secondes à la fin du tour 24, mais lorsqu'il est rentré aux stands – avec Red Bull le suivant – le Néerlandais avait réduit son retard de quelques dixièmes.

Finalement, cela n'a eu aucun impact sur le résultat. L'arrêt aux stands de Leclerc a duré 6,3 secondes de plus que celui de Verstappen, avec 1,3 seconde non comptabilisée par la pénalité, permettant au quadruple champion du monde de prendre la tête confortablement.

La course de Leclerc a pris un tournant pour le pire lors du deuxième départ après le drapeau rouge causé par l'accident de Valtteri Bottas, alors qu'il a subi un verrouillage important qui a endommagé les pneus de la SF-26 – en particulier le pneu avant gauche.

« Je crois que nous avions un rythme assez solide, mais malheureusement, les choses sont devenues plus difficiles lors du deuxième redémarrage, » a-t-il déploré.

« Il y avait pas mal de marbles sur le côté droit de la piste, et lorsque j'ai appliqué les freins, même si je n'ai pas exercé une pression excessive, j'ai immédiatement verrouillé et je suis allé au-delà des limites des pneus. Donc le dernier relais a été assez difficile. »

Leclerc a finalement terminé quatrième sous le drapeau à damier, réalisant tout de même une sixième place consécutive dans le top 4.