Quelles étaient les « perspectives alternatives » pour Charles Leclerc avant de finaliser son nouvel accord avec Ferrari ?

« C'est sa responsabilité d'être franc avec moi et de me fournir une compréhension complète de la situation dans le paddock et des opportunités que nous pourrions rencontrer. Oui, il y avait d'autres options. Cependant, au final, nous avons rencontré Ferrari et nous avons fait en sorte que cela se réalise relativement rapidement. »

Alors que Leclerc partage un lien spécial avec Ferrari, il en va de même pour son manager, Todt : fils de Jean, l'ancien copilote de rallye qui a orchestré les efforts de Peugeot en rallye et en endurance avant de diriger Ferrari vers le succès mondial durant l'ère Michael Schumacher, et qui a ensuite fait une transition vers la politique en tant que président de la FIA pendant plus d'une décennie. Todt Jr a également géré le pilote Ferrari de longue date Felipe Massa et continue de superviser la carrière de James Calado, un champion des 24 Heures du Mans avec la Scuderia. Il représente de nombreux pilotes à différents stades de leur carrière et est un opérateur habile dans le paddock.

Ce que Todt Jr possède chez Ferrari qu'il ne trouverait peut-être pas ailleurs, c'est l'attention de figures importantes plus haut dans la hiérarchie que le directeur d'équipe – bien qu'il soit un allié vital de Frédéric Vasseur, ayant cofondé l'organisation ART GP avec lui il y a plus de vingt ans. On comprend que Todt a joué un rôle crucial dans le licenciement de l'ancien directeur d'équipe Mattia Binotto et son remplacement ultérieur par Vasseur en janvier 2023.

Le manager de Leclerc, Nicolas Todt (à gauche), a une longue relation professionnelle avec le directeur de l'équipe Ferrari, Frédéric Vasseur

Avoir un manager si intégré dans les hautes sphères du pouvoir permet à Leclerc de sécuriser ce qu'il désire avec une plausible dénégation, comme le départ de Binotto à un moment où le chemin de récupération de Ferrari a connu un revers significatif, et le retrait étrangement communiqué de Xavier Marcos en tant qu'ingénieur de course de Leclerc au début de la saison 2024. Son influence ne serait pas aussi prononcée s'il devait rejoindre une autre équipe.

De plus, son influence dépend non seulement de sa performance mais aussi de sa valeur sur le marché. Si Ferrari a Leclerc enfermé dans une « prison dorée » contractuelle, comme le dit notre collègue de Motorsport.com Italie, Roberto Chinchero, alors la menace de partir n'est plus une tactique qu'il peut employer.

Personne ne remet en question la vitesse ou le dévouement de Leclerc. En fait, il se pousse souvent trop loin, surtout si la voiture n'est pas à la hauteur. Si la Ferrari est seulement 90 % ou 95 % aussi compétitive que le véhicule de tête, Charles tentera de compenser le déficit lui-même en prenant des risques. C'est pourquoi les Tifosi le tiennent en haute estime, au même titre que Gilles Villeneuve.

Au cours des dernières saisons, les principales alternatives de Leclerc en dehors de Ferrari ont été avec Mercedes, Red Bull et McLaren, dont les dirigeants ont dû évaluer les avantages de performance que Leclerc apporterait par rapport aux perturbations que cela créerait. Nicolas Todt a certainement été actif dans les discussions avec ces équipes au cours des deux dernières années, mais il y a une tendance dans les médias de la F1 à s'enthousiasmer excessivement lorsque le manager d'un pilote est vu dans la zone d'hospitalité d'une autre équipe.

Parfois, une conversation informelle n'est rien de plus qu'une simple conversation. Parfois, un accord peut effectivement être en préparation, bien que les chances que cela se produise en pleine vue soient relativement minces. Souvent, de telles réunions sont orchestrées en public pour satisfaire les agendas des deux parties : pour le directeur d'équipe, démontrer à ses pilotes qu'ils ont des options alternatives ; pour le manager, indiquer que son client a de l'intérêt d'autres sources.

Les relations entre Leclerc et Hamilton ont été tendues cette année alors qu'Hamilton a poussé Ferrari à soutenir son défi pour le championnat du monde

Pour maintenir un équilibre interne lors de l'annonce en janvier 2024 que Lewis Hamilton rejoindrait l'équipe la saison suivante, Ferrari a également sécurisé Leclerc avec un contrat à long terme qui s'étend théoriquement jusqu'à la fin de 2029 avec des options, mais qui comprend une clause de rupture en 2026. Pour Leclerc, cela visait à se prémunir contre une éventuelle mauvaise gestion des nouvelles réglementations techniques par Ferrari.

Au lieu de cela, un scénario plus complexe s'est déroulé où Ferrari a développé un véhicule compétitif et a pu améliorer ses performances grâce à des mises à jour – ce qui n'a pas toujours été le cas dans l'histoire récente. Cependant, l'équipe a également rencontré des erreurs opérationnelles et a raté plusieurs occasions d'accumuler plus de points.

De plus, la dynamique au sein des autres équipes de tête a également changé. Lorsque Leclerc s'est engagé dans un contrat à long terme en 2024, c'était en partie parce que Todt était au courant du déménagement imminent d'Hamilton et avait approché Mercedes avec l'intention que Charles comble ce vide. Cependant, lorsque la clause de rupture est devenue visible au début de cette saison, Mercedes était assez satisfait de sa formation actuelle.

Donner le choix entre Ferrari
et un fouillis, Leclerc a judicieusement
choisi la porte numéro un

Il en va de même pour McLaren, où Todt aurait également engagé des discussions avec des dirigeants, notamment Andrea Stella et Zak Brown. Lorsque Todt faisait des visites à la fin de la saison dernière, McLaren avait deux pilotes en lice pour le championnat du monde.

On comprend également qu'Aston Martin a approché à la fin de l'année précédente, mais cela s'est produit durant une période de sous-performance et de conflits internes au sein de cette organisation troublée, où le partenaire technique récemment nommé Adrian Newey avait évincé le directeur général et directeur d'équipe Andy Cowell. Donnant le choix entre Ferrari et un fouillis, Leclerc a judicieusement choisi la porte numéro un.

« Je ne veux pas abandonner mon objectif ultime, qui est de devenir champion du monde avec Ferrari », a déclaré Leclerc.

« Et j'ai confiance dans le projet. Je crois en chaque membre de l'équipe.

« Je pense que nous sommes dans une année où nous avons démontré de l'innovation. Nous sommes également très agressifs dans notre plan de production et dans les mises à jour que nous mettons en œuvre. Cela me donne beaucoup d'optimisme pour l'avenir.

« Et Fred est une raison significative pour laquelle j'ai renouvelé mon contrat. Je crois en Fred à 200 %. »

Lorsque son contrat sera à nouveau en cours de renouvellement, Leclerc aura plus de 30 ans. Aura-t-il encore autant d'options disponibles à ce moment-là ?