Qui a passé la nuit la plus agitée hier soir : Carlos Sainz

Il s'est écoulé près d'une décennie depuis que la Formule 1 a couru pour la première fois dans les rues de Bakou en juin 2016. L'anticipation était forte pour le grand prix d'Azerbaïdjan, beaucoup prédisant une course tumultueuse remplie d'accidents sur ce circuit urbain. En fin de compte, la réalité était bien différente, et le Grand Prix d'Europe a fini par endormir de nombreux passionnés de Formule 1, même en début d'après-midi.

Je me souviens distinctement qu'au centre de presse de Bakou — situé de manière peu conventionnelle non pas dans le paddock mais dans l'hôtel Hilton voisin — plusieurs de mes collègues journalistes n'étaient même pas concentrés sur la Formule 1. Au lieu de cela, ils étaient rivés à la course des 24 Heures du Mans. Dans cet événement emblématique, la Toyota en tête a subi une panne dans les derniers instants, offrant une victoire inattendue à Porsche. Un moment de drame historique.

Beaucoup ont peut-être oublié qui a remporté cette première course à Bakou. C'était Nico Rosberg — qui allait ensuite décrocher le championnat du monde de F1 quelques mois plus tard. Lors de la diffusion en anglais d'hier sur Sky, il a déclaré : « Carlos Sainz était l'ambassadeur. Donc, nous devons critiquer Carlos Sainz. »

La critique de Rosberg visait le Madring, qui a accueilli un grand prix tout aussi ennuyeux que celui de Bakou. La principale distinction était que, bien que la première course de F1 en Azerbaïdjan n'ait peut-être pas été particulièrement palpitante sur le plan sportif, elle offrait au moins des visuels époustouflants à l'écran, mettant en valeur le tronçon emblématique à travers la vieille ville et la silhouette frappante de la ville qui exhale l'arôme de la richesse pétrolière et gazière.

La diffusion depuis Madrid a parfois offert aux téléspectateurs des images aériennes de drones ou d'hélicoptères, révélant l'une des plus belles villes d'Europe. Cependant, lorsque l'attention s'est tournée vers le circuit lui-même, il manquait d'attrait, ressemblant à ce qu'Alexander Wurz a décrit comme un « canal en béton » lors de ses commentaires pour le diffuseur autrichien ORF.

Le président de l'Association des pilotes de Grand Prix a exprimé une critique modérée du projet Madring, déclarant : « Suis-je en Australie maintenant, suis-je à Valence, suis-je ici à Madrid, où suis-je ? Ou à Djeddah ? Ces circuits urbains ont tous un aspect similaire. Cela signifie que je ne mets pas en valeur ma ville hôte de manière impressionnante. Il y a beaucoup à faire ici. »

Carlos Sainz, Williams

La différence significative réside dans le fait que, tandis que les circuits de F1 dans des lieux comme Bakou ou Singapour sont construits au cœur de la ville, le Madring est situé sur les terrains d'exposition de Madrid. Cela est probablement dû aux complexités et aux bureaucraties impliquées dans le passage d'un Grand Prix à travers un centre-ville historique dans une démocratie européenne par rapport à une autocratie asiatique.

Pour aggraver le problème, la course elle-même n'a pas réussi à tenir les téléspectateurs en haleine. Le Madring combine les caractéristiques peu attrayantes de son prédécesseur de Valence avec une configuration qui rend les dépassements presque impossibles. On pourrait le considérer comme le « Monaco des moins fortunés ».

Accessoirement, peu ont eu le courage d'exprimer ce sentiment ouvertement. Il est remarquable de constater à quel point les directeurs d'équipe de F1 sont devenus prudents pour éviter les commentaires négatifs sur un nouveau lieu. Avant que Liberty Media ne transforme la série en une entreprise cotée en bourse, l'atmosphère aurait pu être très différente.

Néanmoins, attribuer toute la responsabilité à Sainz, comme l'a fait Rosberg en raison de son rôle d'ambassadeur officiel, semble injuste. La conception du circuit relève de la compétence d'autres personnes. De plus, Sainz ne peut pas changer le fait que les terrains d'exposition de sa ville natale ont, eh bien, le charme d'un centre d'exposition.

Cependant, il peut être tenu responsable de sa manœuvre digne d'un jeu vidéo au départ. Sainz a eu un départ impressionnant, dépassant trois concurrents en route vers le virage 1. À son arrivée, il a tenté de dépasser les deux suivants dans un style de joueur amateur enthousiaste — seulement pour glisser dans la VCARB de Yuki Tsunoda avec son avant-droit bloqué. Pour ceux d'entre nous familiers avec les jeux vidéo, ce genre de départ aurait pu inciter à un redémarrage. Mauvaise chance quand la réalité n'offre pas le même bouton de réinitialisation.

Sainz a ensuite minimisé ce mouvement agressif en le qualifiant de « petit contact avec Tsunoda qui a endommagé mon plancher », ce qui ferait sourire quiconque examine ses images embarquées.

Fernando Alonso, Aston Martin Racing, Carlos Sainz, Williams

Il a finalement reçu une pénalité de cinq secondes plus tard dans la course, bien que pour un incident différent impliquant son compatriote Fernando Alonso. Alonso s'est exprimé par radio : « Ouais, il m'a serré contre le mur, mec. Au départ, il a percuté deux personnes. Maintenant, il m'a serré contre le mur en freinant. » Tout ce que Sainz a pu répondre à cet incident borderline était : « Je pense qu'il s'est plaint à la radio, donc il a réussi à me faire obtenir une pénalité comme toujours. »

Au final, aucun des deux Espagnols n'a eu un impact significatif sur leur Grand Prix à domicile. Sainz a finalement abandonné, estimant qu'il était futile de continuer à lutter avec un appui minimal. « J'espère que c'est la dernière année ici à Madrid où je me bats pour la P16, et qu'à partir de l'année prochaine, je pourrai viser quelque chose de plus », a-t-il exprimé.

Ce optimisme n'est peut-être pas largement partagé. Sainz vient de renouveler son contrat avec Williams, et malgré ses tentatives de présenter cette décision comme un témoignage de sa foi dans le potentiel à long terme du projet, la réalité est la suivante : si une offre était venue de Mercedes, Ferrari, McLaren ou Red Bull, il aurait sûrement sauté dessus sans hésitation.

Avec une touche de scepticisme, la confiance de Sainz en Williams découle en grande partie du manque de meilleures options. Ce n'est pas le genre de sentiment qu'il pourrait inclure ouvertement dans le communiqué de presse de Williams annonçant son extension de contrat.

À 32 ans, et avec des passages chez Toro Rosso, Renault, McLaren et, plus récemment, Ferrari derrière lui, les années de gloire de sa carrière en Formule 1 pourraient déjà s'estomper dans le passé. À une époque où de jeunes talents comme Kimi Antonelli émergent, il est difficile d'imaginer un directeur d'équipe avec une voiture compétitive optant pour ramener Sainz de l'obscurité pour une nouvelle chance au titre mondial.

Dit comme ça, cela semble brutalement sévère. Cependant, cela ne signifie pas nécessairement que la carrière de l'Espagnol devrait être considérée comme un échec.

Carlos Sainz, Scuderia Ferrari, 1ère position, soulève le trophée en célébration

Sainz participe à la F1 depuis 2015, a remporté quatre Grands Prix et gagné des millions en conduisant pour des équipes emblématiques comme McLaren et Ferrari. Lors de sa saison de débuts avec Toro Rosso, il a égalé la performance d'un certain Max Verstappen, et au fil des ans, il a cultivé une réputation non seulement pour sa vitesse mais aussi pour son intelligence stratégique semblable à celle d'un homme d'affaires avisé.

Cependant, en ce qui concerne la conquête d'un championnat du monde de Formule 1, la vérité est que cela ne se produira probablement pas. Non pas à cause d'erreurs occasionnelles comme celle d'hier à Madrid, mais parce que les meilleures équipes ne le recherchent plus, et franchement, il est difficile d'imaginer comment Williams pourrait évoluer en un prétendant au championnat dans les années à venir.

Avec le recul, peut-être que rejoindre Audi au lieu de Williams aurait été le choix le plus judicieux, compte tenu de l'enthousiasme de l'ancien directeur d'équipe de Sauber, Andreas Seidl, à le sécuriser. Bien qu'Audi ne soit peut-être pas significativement en avance à l'heure actuelle en 2026, les chances d'obtenir une percée avec une équipe d'usine sont probablement légèrement meilleures qu'avec Williams.

Sainz et son père, ayant apparemment négligé Lewis Hamilton dans leur stratégie de marché des pilotes, espéraient secrètement une opportunité chez Red Bull ou même Mercedes. Cependant, à l'époque, Toto Wolff a choisi de tenter sa chance avec le relativement inconnu Antonelli plutôt qu'avec le Sainz aguerri. Et Verstappen est finalement resté exactement là où il était.

En fin de compte, ce n'est pas Audi qu'il a rejoint, mais plutôt Williams — marquant potentiellement le début du dernier chapitre de la carrière de Sainz en F1. Il pourrait passer encore quelques années à se battre dans le milieu de peloton. Il semble de plus en plus peu probable que quelque chose au-delà de cela se profile à l'horizon.

Peut-être vaudrait-il mieux qu'il canalise ses talents ailleurs, où ils pourraient être mis en valeur plus efficacement. Lors d'une course d'endurance classique comme les 24 Heures du Mans, par exemple, ou dans le défi du « Green Hell » au Nürburgring. Là-bas, à l'avenir, Sainz pourrait même se retrouver à courir à nouveau contre Verstappen et Antonelli au plus haut niveau — digne d'un pilote de son calibre.