L'upgrade "big swing" de la voiture Williams de F1 sera-t-il un succès ou un échec ?

Bien que le document de présentation de la voiture exigé par la FIA, détaillant la mise à niveau, mentionne diverses modifications aérodynamiques, l'avancement le plus crucial n'est pas visible de l'extérieur : un nouveau châssis qui intègre des mesures significatives de réduction de poids.

Le FW48 a été achevé en retard et a manqué le shake-down de pré-saison en raison d'échecs aux tests de crash qui ont nécessité un renforcement dans des zones clés. Ses performances jusqu'à présent ont été marquées par une portance inefficace, des problèmes de maniabilité qui ont tourmenté Williams pendant plusieurs saisons, mais surtout, un poids excessif. On estime que la voiture a commencé la saison avec au moins 20 kg au-dessus du seuil de poids minimum.

Ce scénario a nécessité une révision de la stratégie de mise à niveau, car en règle générale, chaque kilogramme au-dessus de la limite de poids se traduit par environ 30 millisecondes de perte de temps au tour, selon la configuration du circuit. Le package mis en œuvre à Miami, qui se concentrait sur un nouveau plancher et un nouvel aileron avant, ainsi que l'introduction d'un aileron d'échappement de style Ferrari, aurait rapproché le FW48 de son niveau de performance prévu au début de la saison, bien qu'il reste encore en surpoids d'une marge inconnue.

Alexander Albon, Williams

Les mises à jour ultérieures ont été relativement mineures et sporadiques, principalement axées sur la réduction de poids et mises en œuvre à mesure que les composants porteurs atteignaient la fin de leur cycle de vie. Cela, a expliqué Vowles plus tôt cette saison, visait à minimiser les coûts afin que l'équipe puisse se concentrer sur d'autres dépenses dans le cadre du plafond budgétaire de la F1.

Cependant, cela a également façonné les attentes concernant l'apparence de la tant attendue version B du FW48 à son arrivée à Bakou. De manière réaliste, ayant pris du retard par rapport à ses concurrents, Williams est peu susceptible de récupérer tout le déficit accumulé – en particulier alors que d'autres équipes continuent de déployer leurs propres mises à jour après l'approbation de ce package pour la production.

« Évidemment, nous avons dû faire face à un désavantage de poids significatif cette année, et je pense qu'en entrant dans ce week-end, nous avons du lest sur la voiture », a déclaré Albon à Motorsport.com lorsqu'il a été interrogé sur ses véritables attentes.

« Donc, vous pourriez envisager un changement substantiel dans plusieurs aspects. C'est, encore une fois, un témoignage de l'effort que nous avons fourni en coulisses. Beaucoup de nouvelles technologies et d'innovations ont été introduites pour y parvenir. 

« Le poids lui-même est indéniablement un facteur crucial, et le poids est une certitude en termes de temps au tour. C'est pourquoi nous avons confiance que cela sera un pas positif, peu importe comment le côté aérodynamique fonctionne. Mais oui, c'est une mise à niveau solide.

« Ce que vous devez également reconnaître, c'est à quel point le milieu de peloton, en particulier cette année, progresse avec ses mises à jour. Donc, même si nous avons une mise à jour significative, ce n'est pas suffisant pour surpasser le milieu de peloton en ce moment. 

« Donc, c'est une mise à niveau précieuse, et dans n'importe quelle autre année, cela aurait été substantiel, mais compte tenu des circonstances cette année, cela ne nous élèvera pas à nouveau en contention avec ce groupe. »

Carlos Sainz, Williams

Bien que la réduction de poids entraîne intrinsèquement des gains en temps au tour, cet avantage diminue une fois que la voiture atteint le poids minimum. Si le châssis est amené en dessous de ce seuil, il y a un potentiel pour affiner sa maniabilité grâce à un placement stratégique du lest nécessaire pour revenir à la limite.

Au-delà de cela, d'autres améliorations de performance dépendent largement de l'aérodynamique, de la gestion de l'unité de puissance, de la géométrie de la suspension et des réglages. Plus tôt dans la saison, Williams a ajusté la géométrie de sa suspension arrière.

La mise à jour de Bakou, en plus du châssis plus léger, comprend un nouveau plancher et un nouvel assemblage arrière avec des géométries aérodynamiques variées à l'avant et à l'arrière. Il y a également des modifications détaillées aux conditionneurs de flux sur les ensembles de freins avant et arrière, ainsi qu'à la suspension arrière.

Le développement aérodynamique en Formule 1 est un processus itératif et graduel. Il n'y a pas un seul composant qui peut être modifié ou échangé pour obtenir un gain de temps au tour d'environ une demi-seconde. Chaque pièce doit fonctionner comme partie d'un système de flux avec des composants en aval, et l'efficacité des changements ne peut être évaluée avec précision que sur la piste.

En conséquence, Williams a effectivement stagné tandis que ses concurrents ont trouvé des améliorations incrémentales. Ils ne récupéreront pas l'ensemble du déficit avec un seul package qui n'a pas encore été optimisé par des tests sur piste – similaire à la façon dont Aston Martin a apporté des révisions significatives à son AMR26 retardé pour la Hongrie, entraînant simplement une performance moins mauvaise qu'auparavant.

« Je pense qu'à Madrid, nous avons probablement atteint le point le plus bas, aussi bas que l'on puisse aller sur le circuit pour Williams, car nous étions à plus de trois secondes de la vitesse, plus d'une seconde et demie derrière les pilotes du milieu de peloton », a déclaré Sainz.

Carlos Sainz, Williams

« Clairement, le manque de développement tout au long de l'année avait conduit à ce point, et maintenant nous introduisons quelque chose qui est plus en ligne avec ce que nous aurions dû commencer l'année. Mais c'est toujours ce que nous aurions dû initier, pas à la course 14 ou 15 de la saison.

« Par conséquent, nous devons encore faire face au déficit et aux défis de l'hiver, et il faudra jusqu'à l'année prochaine, peut-être même jusqu'à la moitié de l'année prochaine, pour atteindre un niveau de performance que je considère raisonnable et où l'équipe peut démontrer ses capacités.

« Sur un circuit comme Madrid, nous étions à une seconde et demie du leader du milieu de peloton, et je suis conscient que nous ne ramenons pas une seconde et demie à Bakou. Donc, cela ne sera pas une déception parce que je suis réaliste, et je comprends les chiffres avec lesquels nous travaillons. »